The Project Gutenberg eBook, Aus dem Durchschnitt, by Gustav Falke


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Title: Aus dem Durchschnitt

Author: Gustav Falke

Release Date: February 16, 2004  [eBook #11108]

Language: German

Character set encoding: US-ASCII


***START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK AUS DEM DURCHSCHNITT***


E-text prepared by Project Gutenberg Distributed Proofreaders



Aus dem Durchschnitt

Roman

von

Gustav Falke

Hamburg

1900




Meinem Bruder Albert gewidmet.




I.


Dem undurchdringlichen Nebel des Maerzabends war eine Frostnacht gefolgt.
An der Ecke der Gaertnerstrasse und des Durchschnitts, in einem oestlichen
Vororte Hamburgs, hatte am Morgen darauf die Glaette des uebereisten,
abgenutzten Strassendammes ein Opfer gefordert. Ein Droschkenpferd war so
ungluecklich gestuerzt, dass an eine Rettung des gutgepflegten, wertvollen
Tieres nicht zu denken war. Beide Vorderbeine waren dem Dunkelbraunen
gebrochen. Schweissbedeckt, mit heftig arbeitenden Lungen, lag er in dem
Kreis der schnell zusammengelaufenen Gaffer.

Der Kutscher, ein aelterer Mann, stand in dumpfer Resignation dabei.

"Dat verdammte Jis, dat verdammte Jis", wiederholte er nur immer. Ein
Schlachter draengte sich durch die Menge:

"Na, Beuthien, is he henn?"

"To'n Duebel is he", brach der verhaltene Grimm des Angeredeten los. Er
warf die Peitsche mit einem Fluch auf die Erde und machte sich daran,
den keuchenden Gaul von allem Geschirr zu befreien.

Der Frager und ein junger kraeftiger Mann, dessen frisches,
wettergebraeuntes Gesicht unverkennbare Aehnlichkeit mit dem Kutscher
aufwies, waren dem hart Betroffenen behilflich.

"Harst doch man Liesch nohmen, Vadder", meinte der junge Mann.

"Schnack morgen klok", war die verbissene Antwort.

In dem Knaul der sich noch immer vermehrenden Zuschauer hielten sich
Mitleid, Neugier und Lust am Unglueck die Wage. Auch fehlte es nicht an
schlechten Witzen. Vergeblich bemuehte sich ein Schutzmann, die Menge zu
zerstreuen. Er liess seinen Aerger dafuer an den Kindern aus, aber die auf
der einen Seite mit barschem Wort verjagten, schlossen sich auf der
anderen beharrlich wieder an.

Hatte das Publikum nur spoettische Mienen, halblaute Scherze fuer die
heilige Hermandad, so war die Besitzerin des Eckladens, eines
Geschaeftskellers, in dem sich eine Weiss- und hollaendische Warenhandlung
befand, um so energischer bemueht, den Mann der Ordnung wenigstens durch
ihren Beifall aufzumuntern. Sie war um ihre Spiegelscheiben besorgt.

Die kleine, rundliche Frau war in bestaendiger Bewegung. Unter Mittelmass,
kostete es ihr verzweifelte Anstrengungen, dann und wann einen Blick auf
den Gegenstand der allgemeinen Neugier zu ermoeglichen.

Einmal versuchte sie sogar, sich von ihrem niedrigen Standpunkt aus
dennoch einen Anteil an der Aktion zu sichern.

"Na, Herr Beuthien, is er tot?" fragte sie mit heller, durchdringender
Stimme in das Gewuehl hinein.

"Ne, man so'n bischen", rief ein vorlauter Junge zurueck, unter dem
Gelaechter der Umstehenden.

Ein Dienstmaedchen suchte, mit unwilligem Ellbogenstoss die Zaertlichkeit
eines Gesellen abwehrend, die Naehe der Geaergerten zu gewinnen.

"Morgen, Frau Wittfoth! ich wollt' nur fuer'n Groschen Haarnadeln haben,
von die langen, wissen Sie woll. Ich komm gleich retour, will man bloss
mal eben Kartoffel holen."

"Recht, Fraeulein, holen Sie man bloss mal eben Kartoffel", lachte die
Wittfoth.

Gewandt schluepfte das Maedchen durch das Gedraenge.

Allmaehlich verlor sich die Menge. Das gestuerzte Tier ward bis zur
Ankunft des Frohnes durch uebergeworfene Decken dem Anblick der
Voruebergehenden entzogen. Vereinzelt sich anfindende Neugierige wies der
Schutzmann sogleich weiter. Eine halbe Stunde spaeter zeugte nichts mehr
von dem Vorfall.

Frau Caroline Wittfoth war noch beim Sortieren der Haarnadelpaeckchen
beschaeftigt, ihr nervoeser Ordnungssinn hatte immer irgend etwas zu
richten, zu veraendern und zu verbessern, als auch schon jenes
Dienstmaedchen, mit der gefuellten Kartoffelkiepe am Arm, laut und fahrig
in den Laden trat.

"Nu?" fragte sie mit strahlendem Lachen. "Haben Sie mich die Nadeln
rausgesucht?"

"Sie feiern wohl Geburtstag heute?" meinte die Wittfoth, die verlangten
Haarnadeln einwickelnd.

"Ich? Ne, wie meinem Sie das?"

"Na, ich meine man, weil Sie so vergnuegt sind."

"Das sagen Sie man. Mal will unsereins auch lachen. Aergern thut man
sich so schon genug."

"Haben Sie wieder was mit ihr gehabt?"

"Mit ihr nich. Mit ihr werd ich schon fertig. Aber die andere, die meint
wunder, was sie ist, und muss sich doch auch man selbst kratzen, wenn ihr
was beisst."

"Nu aber raus", rief Frau Caroline lachend, beleidigtes Feingefuehl
erheuchelnd. Die andere liess sich jedoch gemuetlich auf dem einzigen
Rohrstuhl an der Tonbank nieder.

"Die? das glauben Sie gar nich", fuhr sie fort auszukramen. "Naechstens
isst sie auch nicht mehr vor Faulheit. Meinen Sie, sie stippt einen
Finger in Wasser? I bewahre, koennt ja nass sein".

"Wie man nur so sein mag", ging Frau Caroline auf die Unterhaltung ein.
"Wenn ich die Mutter waere".

"Die? die stellt nichts nich mit ihr auf".

"Der Herr sollte sie man mal ordentlich vornehmen". Die Wittfoth machte
eine bezeichnende Handbewegung.

"Dreimal auf'n Tag und duechtig", eiferte das Maedchen. "Aber Herrjeses!
ich vergess mir ja ganz. Na, das wird'n schoenen Segen geben. Sie hat so
keinen Guten heute".

Sie riss ihre Kartoffelkiepe an sich und stuerzte mit einem vertraulichen
"Schueuess Frau Wittfoth" fort, mit klirrendem Schlag die Thuer hinter sich
schliessend.

"Deernsvolk!" schalt die zusammenschreckende Frau hinterher.




II.


Frau Caroline Wittfoth war die Witwe eines kleinen Hafenbeamten, der ihr
ausser einer geringfuegigen Pension soviel hinterlassen hatte, dass sie die
Weiss- und hollaendische Warenhandlung von der erkrankten Besitzerin
kaufen konnte. Vier Jahre hatte sie seitdem das gut eingefuehrte Geschaeft
mit Glueck fortgesetzt und erweitert. Klug und unternehmend, hatte sie
sich bald in die neuen Verhaeltnisse hineingearbeitet. Sie wusste, was sie
wollte. Die Geschaeftsreisenden merkten, dass sie der kleinen hellaeugigen
Frau nichts aufschwaetzen konnten und respektierten ihre
Geschaeftstuechtigkeit.

Mehr Muehe und Verdriesslichkeiten hatten ihr im Anfang die jungen Maedchen
gemacht, deren sie zwei benoetigte, eine Verkaeuferin und eine Schneiderin
fuer die Anfertigung der Dienstmaedchenkostueme.

Sie hatte viel wechseln muessen. Die meistens ungebildeten,
anspruchsvollen Maedchen suchten der kleinen, in manchen Dingen selbst
noch unerfahrenen Frau durch freches Wesen zu imponieren. Aber Frau
Caroline Wittfoth liess sich nicht in ihrem eigenen Hause "kujonieren".
Sie hatte immer kurzen Prozess gemacht und, wenn noetig, alle acht Tage
gewechselt, bis sie schliesslich die brauchbaren Persoenlichkeiten
gefunden und sich in diesem taeglichen Kampfe gegen Widersetzlichkeit,
Unordnung und Traegheit soweit geschult und gestaehlt hatte, dass sie sich
fortan in Respekt zu setzen wusste.

Seit einem halben Jahr hatte sie ihre Nichte Therese Sass, die Tochter
einer verarmt verstorbenen Schwester, zu sich genommen, ein
zweiundzwanzigjaehriges, schwaechliches, etwas verwachsenes Maedchen, das
erkenntlichen Charakters die Fuersorge der Tante durch hingebende
Pflichttreue vergalt. Therese war sehr geschickt im Schneidern und
erlebte die Genugthuung, dass neuerdings auch einzelne Damen der
Nachbarschaft ihre einfachere Garderobe, Haus- und Morgenroecke, von ihr
anfertigen liessen.

Die Wittfoth selbst verstand nichts von diesem Zweig ihres Geschaeftes,
und besorgte lediglich den Laden und die Wirtschaft, wobei sie von einem
zweiten jungen Maedchen unterstuetzt wurde.

Die achtzehnjaehrige bluehende Blondine mit den grossen grauen, blitzenden
Augen wusste ihre Prinzipalin gut zu nehmen. Anstellig und gewandt, war
sie mit Erfolg bestrebt, sich der Wittfoth unentbehrlich zu machen und
sie durch kluges, einschmeichelndes Eingehen auf ihre Schwaechen und
Eigenheiten zu gewinnen. Auch die Kunden fesselte das huebsche Maedchen
durch sein gefaelliges, entgegenkommendes Wesen.

Mit der stillen, freundlichen Nichte ihrer Herrin hatte Mimi Kruse eine
waermere Freundschaft geschlossen. Von Natur gutmuetig, fuehlte sie Mitleid
mit der kraenklichen, in einer freudlosen Jugend Verkuemmerten, und diese
empfand das frische, immer gleich heitere Wesen Mimis als belebenden
Sonnenstrahl in dem Einerlei ihres zum Verzicht auf jede lautere
Lebensfreude verurteilten Daseins.

So lebten die drei Frauenspersonen wie in Familienzusammengehoerigkeit.
Oft kam ein Neffe der Witwe zum Besuch, Hermann Heinecke, ein
Volksschullehrer. Der junge Mann war der Sohn ihres Stiefbruders, der im
Mecklenburgischen eine kleine Landstelle besass.

Hermann verkehrte gerne bei der Tante, der jungen Maedchen wegen. Der
verwandtschaftlichen Freundschaft fuer Therese gesellte sich eine
aufrichtige Wertschaetzung ihres sanften, geduldigen Wesens und ihres
feineren, tieferen Seelenlebens. Doch die Ergebenheit, die er seiner
Cousine entgegenbrachte, hinderte ihn nicht, der huebschen Verkaeuferin
seiner Tante gleichzeitig ein warmes Interesse zu schenken.

Mimi hatte keinen gluehenderen Verehrer, als Hermann Heinecke. Sie wusste
das und verwandte alle kleinen Kuenste der Koketterie, um ihn an sich zu
fesseln.

Das gutmuetige, etwas fade, von einem duennen blonden Bart umrahmte
Gesicht des jungen Mannes war eigentlich nicht "ihre Nummer", wie sie zu
sagen pflegte. Ihre Schwaermerei waren die Schwarzen, Kraushaarigen.

Die goldene Brille, die Hermann trug, soehnte sie jedoch wieder etwas mit
seinem Gesicht aus. Sie hatte, wie die meisten jungen Maedchen, eine
Vorliebe fuer Augenglaeser, unter diesen wieder das Pincenez bevorzugend.
Die Brille verlieh dem ziemlich ausdruckslosen Gesicht des Lehrers ein
bedeutenderes Ansehen. Die freundlichen blauen Augen sahen ohne diesen
Schutz etwas bloede in die Welt, gewannen dahinter versteckt jedoch an
Glanz und Leben.

Auch der Umstand, dass die Einfassung der Brille von Gold war, fiel bei
Mimi Kruse durchaus ins Gewicht. Schenkte sie ihre Beachtung einmal
einem Herrn, der eigentlich gegen ihren Geschmack war, so musste sie
hierzu triftige Gruende haben, zum Beispiel die Aussicht auf nahe und
auskoemmliche Versorgung. Und die bot ein junger Lehrer immerhin. Der
Neffe ihrer Prinzipalin war seit Michaelis fest angestellt, hatte ein
gesichertes Einkommen und war pensionsberechtigt. Dafuer durfte er schon
blond sein und einen schlichten Scheitel tragen.

Hermann hatte den beiden Maedchen versprochen, sie am ersten Ostertage
spazieren zu fuehren, und kam nun am Freitag vor dem Feste, noch abends
um 9 Uhr, um seine Einladung zu wiederholen und das Naehere zu bereden.
Man wollte bei guenstigem Wetter einen Nachmittagsspaziergang machen und
am Abend ein Theater oder Konzerthaus besuchen. Bei schlechter Witterung
sollte auf dem Dammthorbahnhof oder in der Alsterlust der Kaffee
getrunken werden.

Die Maedchen waren mit Freuden bereit. Namentlich Therese, der so selten
ein Vergnuegen wurde, freute sich wie ein Kind.

Mimi brachte sofort die Frage auf. Was ziehe ich an?

Hermann sah sie am liebsten in heller Kleidung, und sie ging sogleich
auf seinen Wunsch ein, ihr hellblaues Wollkleid anzulegen. Von Theresens
Anzug war nicht die Rede. Ihre Garderobe war nicht sehr reichhaltig.
Auch trug sie nur schwarz.

Anstandshalber hatte man auch die Tante eingeladen, in der
Voraussetzung, dass sie ablehnen wuerde. Man wusste, dass sie um keinen
Preis an irgend einem Tage ihr Geschaeft schloss und etwas darin suchte,
zu Hause zu bleiben, wenn andere ausgingen. Sie hatte ueberhaupt einen
Hang, die Maertyrerin zu spielen, die von allen Kindern Gottes das
geplagteste war.

Trotzdem atmete Hermann auf, als sie ganz entruestet die Zumutung
zurueckwies, am Nachmittag des ersten Ostertages ihren Laden zu
schliessen. Sie hatte tausend Gruende dagegen. Gerade an diesem Tage haette
sie noch in jedem Jahre die glaenzendsten Geschaefte gemacht. Fuer sie
gaebe es keine Feiertage. Wie das wohl werden sollte, wenn sie spazieren
laufen wollte. Und damit burrte sie zum Zimmer hinaus, da die
Ladenglocke schellte.

"Therese, komm mal nach hinten", rief sie gleich darauf wieder durch die
hastig aufgerissene Thuer. "Fraeulein Behn will Mass genommen haben."

Mit Metermass und ihrem Notizbuechlein folgte Therese.

Mimi sass am runden Sophatisch. Sie hatte die niedrige Lampe aus
blaeulichem Milchglas dicht vor sich gerueckt und war beschaeftigt, die
duennen, schmiegsamen Stahlstaebchen in der Taille eines hellen
Maedchenkleides zu befestigen. Der Schein des Lichtes fiel voll auf ihre
etwas grossen, aber weichen, schoengeformten Haende, die gut gepflegt
waren, wenn auch nicht jede Spur haeuslicher Thaetigkeit sich hatte
entfernen lassen.

Mit etwas gezierter Haltung des kleinen Fingers fuehrte sie die Nadel.
Die gleichmaessige Bewegung der vollen, rosigen Maedchenhand, an deren
Mittelfinger ein schmaechtiger Ring mit einem falschen gruenen Stein matt
glaenzte, fesselte Hermanns Blick.

"Wie moegen Sie nur diesen falschen Stein tragen, Fraeulein Mimi", sagte
er.

"Schenken Sie mir einen echten, Herr Heinecke", entgegnete sie, ohne
aufzusehen.

"Wenn Sie ganz artig sind", scherzte er.

"Bin ich das nicht immer?"

Sie sah ihn jetzt an, mit einem versteckten Spott in den grauen Augen,
der ihm entging.

In der Vorfreude auf den lange ersehnten Ausgang mit ihr erschien sie
ihm heute doppelt verfuehrerisch. Mit ihr allein jetzt, und so schnell in
diese verfaengliche Unterhaltung geraten, fuehlte er sich ganz in der
Gewalt ihrer Reize.

Ohne auf ihre Frage zu antworten, stand er auf und stellte sich
schweigend neben ihren Stuhl, der Weiterarbeitenden zusehend.

Ein schwacher Veilchenduft, ihr Lieblingsparfuem, das sie jedoch diskret
gebrauchte, stieg zu ihm auf.

Er zog den Duft ein.

"Ah, Veilchen."

"Das letzte Troepfchen", lachte sie. "Wenn's verflogen ist, ist es aus
mit der Veilchenherrlichkeit."

"Dann bleiben die Rosen."

"Wie so?"

Er beruehrte mit dem Ruecken der rechten Hand sanft ihre linke Wange.

"Wie Feuer."

Sie schlug nach ihm.

Sie hatte ihn kraeftig getroffen. Der Fingerhut entflog ihr bei dem
Schlag und rollte durchs Zimmer unter den altmodischen Sekretaer aus
Eichenholz, dessen Messingringe und Schluessellochumkleidungen der
Verdruss der jungen Maedchen waren, denn nie konnte dieser Zierat der
Wittfoth glaenzend genug leuchten.

Hermann, auf der Verfolgung des Ausreissers, lag baeuchlings auf dem
Fussboden und angelte und fegte pustend und aechzend mit einem langen
hoelzernen Stricksticken der Tante unter dem ziemlich tiefen Moebel umher,
als das Zimmer von aussen geoeffnet und die helle Stimme der Tante laut
wurde:

"Unser Wohn- und Arbeitszimmer, Fraeulein."

Gleichzeitig erschien Fraeulein Behn in dem Rahmen der Thuer, noch ehe die
Wittfoth die ungewoehnliche Lage ihres Neffen recht gewahrte.

In groesster Verwirrung schnellte Hermann empor, mit bestaubten Aermeln
und Rockschoessen, an welchen sich auch die unvermeidlichen Faeden der
Naehstube festgesetzt hatten.

Schallendes Gelaechter begruesste ihn, in das er notgedrungen einstimmte.

"Fraeulein Behn, mein Neffe, Herr Heinicke", stellte seine Tante vor.

Die junge Dame mass den Neffen mit etwas spoettischem Blick, der jenem
entging, da er bei seinem demuetigen Ritterdienst die Brille vorsichtig
abgenommen hatte und noch immer zwischen Daumen und Zeigefinger der
linken Hand aengstlich von sich abhielt.

Therese beendete die komische Szene, indem sie sich mit der
Kleiderbuerste an die Reinigung ihres Vetters machte.




III.


Der Ostermorgen versprach einen heiteren, wenn auch etwas kuehlen
Festtag. Voller Sonnenschein lag ueber der herben Fruehlandschaft, als die
Glocken von St. Gertrud die Glaeubigen und Erbauungsbeduerftigen zum
Gottesdienst riefen.

Auch die Wittfoth, in Begleitung Theresens, befand sich unter den
Kirchgaengern. Seit sie die Kirche so bequem zur Hand hatte, dass sie sie
in zehn Minuten erreichen konnte, versaeumte die kleine, lebenslustige,
keineswegs fromme Frau nie, wenigstens an den hohen Feiertagen die
Predigt zu hoeren und sich an dem Gesang des Kirchenchors zu erbauen.

"Das ist man sich schuldig", sagte sie. "Ich gehoere durchaus nicht zu
den Betschwestern, aber mal will der Mensch doch auch etwas Hoeheres
haben. Und fuer mich hat es immer so etwas Feierliches, wenn die Knaben
singen und die Orgel dazu spielt."

Therese begleitete die Tante regelmaessig in die Kirche, besuchte auch
haeufig allein den Gottesdienst. Ihr war die Erbauung aufrichtiges
Herzensbeduerfnis. Sie hatte den Glauben der hier auf Erden zu kurz
Gekommenen an den Himmel und seine ausgleichenden Freuden. Wie alle
Angelegenheiten des Herzens, umfasste sie auch diese Dinge mit grosser
Innigkeit und fuehlte sich dabei in schmerzlichem Gegensatz zur Tante,
die auch hier ihre Oberflaechlichkeit nicht verleugnete.

"Ach, ich glaub an gar nichts", erklaerte die Wittfoth einmal. "Mir
soll's auch einerlei sein. Sterben muessen wir alle, und von oben ist
noch keiner lebendig wieder runter gekommen".

Eine geheime Angst hatte die kleine Frau vor dem
Lebendig-begraben-werden. Wenn es irgend anginge, sollte man sie nach
ihrem Tode verbrennen, nur nicht "einpurren".

"Dann koennt Ihr meine Asche in alle Winde streuen. Dann seid Ihr mich
los", sagte sie. "An mein Grab kommt ja doch niemand, da ist es besser,
Ihr verbrennt mich gleich".

Vor der Kirchenthuer trafen Therese und ihre Tante auf Frau Behn mit
ihren Toechtern.

"Na, Frau Behn, auch'n bischen hier?" fragte die Wittfoth.

"Dat is ja nu mal de Dag dorto", meinte die Angeredete, die zum Aerger
ihrer vornehmen Aeltesten gerne platt sprach.

Fraeulein Lulu musterte mit laessigem Gruss die Toiletten der Tante und
Nichte.

"Dann beten Sie man recht", lachte die Wittfoth der Mutter zu, glaette
schnell die Falten ihres vergnuegten rundlichen Gesichts zu
andachtsvollem demuetigem Ausdruck und draengte sich mit dem allgemeinen
Strom durch den etwas engen Eingang in die freundliche, erst neu erbaute
Kirche.

Mimi Kruse huetete inzwischen den Laden. Ihr war die Kirche nichts als
ein Haus mit einem Turm. Seit ihrer Konfirmation hatte sie nur einmal
wieder eine Predigt gehoert, das heisst, eine solche in den Kauf genommen
zu dem Gesang des Kirchenchors, um dessen willen eine Freundin sie mit
in die Kirche "geschleppt" hatte. Denn der Kirchenchor war gerade Mode
geworden.

"Wenn das Herz man gut ist, das Beten thut's nicht", behauptete sie, und
entschlug sich im Vertrauen auf ihr gutes Herz aller christlichen
Uebungen.

Auch jetzt hatte sie statt des Gesangbuches den Generalanzeiger neben
sich auf dem Fensterbrett liegen und ueberflog den Roman im Feuilleton.
Ihre Gedanken weilten jedoch nur zur Haelfte bei der schnoede verlassenen
Graefin, die andere Haelfte gehoerte dem blauen Kleid, das sie am
Nachmittag anziehen wollte, und an dem noch allerlei kleine
Ausbesserungen und Aenderungen vorzunehmen waren.

Mimi wollte huebsch sein an Hermanns Seite, der mit seinem sonntaeglichen,
dunkelblauen Ueberzieher, dem weichen hellgrauen Filzhut, den
"Bismarckfarbenen" und der goldnen Brille immer so nobel aussah.

Wenn er nur nicht so langweilig sein wollte, so laestig durch seine
unaufhoerliche Kurmacherei. Am meisten zuwider war ihr sein bestaendiges,
verliebtes Anlaecheln. Ihr Schlag am Freitag Abend war ernst gemeint
gewesen. Sie hasste diese "Antatzerei", wie sie es nannte. Als er dann
der Laenge nach auf dem Fussboden lag, war er ihr sehr laecherlich
erschienen.

Heute aber, zum Ausgehen, war er ihr gut genug. Er war nicht
"angewachsen", gab gerne und mit einer gewissen Prahlerei. Mimi dachte
schon an die Chokolade, Toertchen und Liqueure, die er ihr am Nachmittag
spendieren wuerde.

Ein wenig Schatten in ihre Vorfreude warfen nur die Wolken, die in
kuerzeren oder laengeren Zwischenraeumen die Sonne ueberzogen. Besorgt sah
sie auf. Es waere doch zu aergerlich, wenn sich das Wetter nicht halten
wuerde. Wenn es regnete, was sollte sie dann anziehen?

Und wirklich fielen jetzt grosse, schwere Tropfen, denen sich bald
weiche, zerfliessende Schneeflocken beimischten, gegen die Scheiben.

Mimi nahm eine Rolle Zwirn und warf sie wuetend durch das ganze Zimmer.
Ihre Stirn legte sich in bitterboese Falten, und dem unmutig verzogenen
Mund entfuhr ein derbes Wort.

Die Flocken verdichteten sich, die Sonne verschwand ganz. Wirbelnd fegte
der lose Schnee um die Strassenecken, als waere es Weihnachtszeit und
nicht Ostern.

Trotzdem stellte sich Hermann am Nachmittag zur bestimmten Stunde ein,
in Gummischuhen und dickem Flausrock. Statt des hellen, weichen
Kuenstlerhutes schwenkte er eine steife, bienenkorbartige Kopfbedeckung
heftig in der Hand, um sie von den Schneeflocken zu befreien. Da die
benaesste, angelaufene Brille ihn am Sehen hinderte, blieb er unbeholfen
in der Thuer stehen.

"Eine schoene Bescherung, meine Damen, der reine Winter", naeselte er
verschnupft.

"Wie schade", bedauerte Therese. "Aber vielleicht klaert sich's noch
auf."

"Klaert sich was", brummte Mimi. "Wird'n netter Matsch sein."

"O, ich stelle Ihnen meine Galoschen zur Verfuegung, gnaediges Fraeulein",
scherzte Hermann.

"Hoechst ungnaediges Fraeulein", verbesserte Therese. "Mimi trauert um ihr
helles Kleid."

"Faellt mir nicht ein", leugnete diese. In Wahrheit war sie sehr
missgestimmt, sich nicht nach Vorhaben putzen zu koennen. Auch Hermann sah
nicht so aus dass man viel Staat mit ihm machen konnte. Eine verfehlte
Partie, dachte sie.

"Meinetwegen lasst uns zu Hause bleiben," meinte aufrichtig Therese.

"Mir ist's auch gleich", stimmte Mimi bei, und die Partie drohte
wirklich noch im letzten Augenblick zu Wasser zu werden, als die
Wittfoth den Ausschlag gab.

"Was?" schalt sie. "Das sind junge Leute, und fuerchten sich vor Schnee?
Marsch, fort mit Euch!"

"Man nich so eitel, Fraeulein", wandte sie sich direkt an Mimi. "Sie sind
noch lange huebsch genug. Wenn der Rechte kommt, sieht er nicht erst aufs
Kleid."

"Das mein ich auch", bekraeftigte Hermann eifrig. "Wenn die Rose selbst
sich schmueckt, schmueckt sie auch den Garten."

"Nun wird's Zeit", rief die Wittfoth, "wenn Schiller erst redet."

"Rueckert, liebe Tante", belehrte Hermann.

Die liebe Tante ueberhoerte diese Belehrung und wandte sich an Therese:
"Dass Du Dich mir warm anziehst, Kind. Du weisst, Du bist gleich erkaeltet.
Und dass Ihr mir fahrt heute Abend, hoerst Du Hermann? Die Abendluft ist
so gefaehrlich."

Mimi, die sich muerrisch zum Ankleiden entfernt hatte, kam wie verwandelt
wieder. Sie lachte ueber das ganze Gesicht.

Sie trug ein schlichtes graues Kleid, eine knapp anschliessende schwarze
Plueschjacke, ein schwarzes, langhaariges Mueffchen und ein dunkelbraunes
kokettes Pelzbarett, das ihr allerliebst stand. Ein Blick in den Spiegel
hatte sie schnell ueber das blaue Kleid getroestet, und hoechst zufrieden
fand sie sich wieder bei den andern ein. Sie war der Wettermacher. Ihre
Stimmung war immer ausschlaggebend, sie hatte etwas mitreissendes,
dominierendes in ihrem Wesen.

Hermann war gluecklich ueber diesen schnellen Umschlag ihrer Laune und
bemerkte mit Wohlgefallen ihr vorteilhaftes Aussehen. Therese freute
sich, wenn andere sich freuten, und so nahm man gut gelaunt von der
Tante Abschied.




IV.


Die Wittfoth hatte sich eine Tasse starken Kaffee bereitet, ihr
Lieblingsgetraenk, der zwar fuer die vollbluetige, nervoese Frau das reine
Gift war, dem sie jedoch mit wahrer Leidenschaft zusprach. Wenn Frau
Caroline von "einer Tasse Kaffee" sprach, so war das nur der einfachere
Ausdruck fuer ein gefuelltes Kannenmass. Heute, zur Feier des Festtages,
hatte sie sogar noch fuer eine Tasse ueber das gewoehnliche Mass gesorgt,
sich guten Rahm statt der sonst bei ihr ueblichen Milch gegoennt und neben
der gefuellten Zuckerschale einen selbstgebackenen Kuchen gestellt.

Seit Jahren kam zu allen Festlichkeiten ein solcher Kuchen, ein grosser,
flacher Platenkuchen mit Zucker- und Mandelaufguss auf den Tisch. Wer
dieses Gebaeck nicht genug zu wuerdigen wusste, hatte es mit der kleinen
Frau verdorben. Ihr Platenkuchen war ihr Stolz.

Behaglich in den tiefen Lehnstuhl fast versinkend, liess sich die
Wittfoth ihren Festkaffee vortrefflich schmecken. Sie steckte ihre
Naeharbeit in die Ecke des Sofas und nahm sich vor, den Rest des
Nachmittags mit gemuetlichem Nichtsthun zu verbringen. Sie wollte auch
ihren Feiertag haben. Sie musste sich wahrlich genug plagen. "Ich wundere
mich nur, dass mir der Kaffee noch so gut schmeckt", sagte sie oft.

Im Grunde hatte sie wenig Ursache zum Klagen. Die Maedchen nahmen ihr
alle Arbeit ab. Selbst die Kueche brauchte sie nicht allein zu besorgen.
Dennoch war sie ueberzeugt, dass niemand so mit Arbeit ueberbuerdet sei wie
sie.

Sie war immer in Bewegung und meistens in unnoetiger. Sie war ueberall und
nirgends, bald in der Kueche, bald im Laden oder im Arbeitszimmer, hier
einen Topf oder eine Pfanne, dort einen Flicken oder einen Bindfaden
aus dem Wege raeumend, um ihn an anderer Stelle abzulagern, wo er oft
noch mehr im Wege war. Alle Augenblicke seufzte sie "meine Beine, meine
Beine" und brummkreiselte doch wieder ruhelos auf ihren kurzen Beinen
weiter. Kein Wunder, wenn sie am Abend "von all der Arbeit" muede war.

Auch jetzt hatte sie sich, trotzdem sie allein war, mit ihrem
Gewohnheitsseufzer "Meine Beine, meine Beine" niedergelassen. Der
duftige Trank regte ihre Lebensgeister an, der Kuchen war nach ihrem
Geschmack vortrefflich geraten, und ein seltsames Wohlgefuehl ueberkam
sie.

Aus einer der ueber ihrem Keller gelegenen Etagenwohnungen drang
gedaempftes Klavierspiel zu ihr: Zwei Teile des Donauwalzers von Strauss
und dann Ketterers beliebtes Salonstueck "Silberfischchen".

"Schnutentante klimpert wieder", sagte die Wittfoth im Selbstgespraech.
Schnutentante war eine vierzehnjaehrige "hoehere Tochter", der sie wegen
ihrer das Normalmass ueberschreitenden Nase diesen Namen beigelegt hatte.

Aber das Klimpern war der einsamen Kaffeetrinkerin nicht unangenehm. Die
Musik stimmte sie sentimental. Das Gefuehl des Alleinseins ueberkam sie,
die wohlthuende Empfindung des Mitleids mit sich selbst.

Das Wetter draussen war fortgesetzt unfreundlich. Der Wind warf einzelne
Regen- und Schneeschauer gegen die Fenster, die in gleicher Hoehe mit dem
Trottoir lagen.

Frau Wittfoth freute sich doch, zu Hause geblieben zu sein. Der Ofen
strahlte so gemuetliche Waerme aus. Gott sei Dank, dass sie nicht draussen
"rumzupatschen" brauchte.

Aber die Musik von oben fuehrte ihre Gedanken den jungen Leuten nach, ins
Konzerthaus. Sie hoerte so gerne Musik. Als ihr Seliger noch lebte,
besuchten sie haeufig die Gartenkonzerte bei Mutzenbecher, jetzt
Hornhardt, auf St. Pauli, oder im "Zoologischen".

Das war lange her.

Jetzt, mit den Jungen, machte es ihr nur halbes Vergnuegen. Sie fuehlte
sich ueberfluessig in deren Gesellschaft.

Aber war sie denn nicht auch noch jung? Waren denn fuenfunddreissig Jahre
ein Alter?

Zu den achtzehnjaehrigen Backfischen allerdings passte sie nicht mehr.
Aber um schon auf alle Lebensfreuden zu verzichten, sich zum alten Eisen
zu rechnen, war es doch noch zu frueh.

Freilich, eine alleinstehende Witwe in ihren Jahren muss sich schon
zufrieden geben. Man muss froh sein, wenn man nur im Stillsitzen seinen
guten Ruf wahrt. Dem Klatsch entgeht man nimmer.

Was war das doch fuer ein Gerede damals gewesen, mit dem huebschen
Reisenden von Rosinsky und Soehne. Weil sie hoeflich gegen Herrn
Bellermann war, sollte sie natuerlich Heiratsabsichten haben. Als ob es
nicht ihre Pflicht gewesen waere, im Beginn ihrer Geschaeftsthaetigkeit
sich mit Kunden und Lieferanten auf moeglichst guten Fuss zu stellen.

Und wie viele Nachfolger hatte Herr Bellermann gehabt. Bald war es der,
bald jener, den sie koedern, oder der nach ihr seinen Haken auswerfen
sollte. Und immer waren die Leute boshaft genug, nicht von ihrer Person,
sondern von ihrem Geschaeft zu reden. Als ob sie nicht immer noch
ansehnlich genug sei.

Jetzt war es Herr Pohlenz, der Stadtreisende von Mueller und Lenze, der
grossen Knopffabrik, der Absichten auf sie haben sollte. Nun ja, diesmal
hatten die Leute ja recht. Ein Blinder musste sehen, dass Herr Pohlenz auf
die Firma Caroline Wittfoth spekulierte. Aber lieber ginge sie in die
Alster, als dass sie diesen Pohlenz heiratete. Schon vor seinen feuchten,
kalten Haenden schauderte ihr.

Dann lieber den alten Beuthien, der schon einmal Andeutungen gemacht
hatte. Zwar nahm sie es damals fuer Scherz und nahm es auch noch dafuer.
Aber gesetzt, er haette die Absicht, lieber den Droschkenkutscher als den
Pomadenhengst mit den Leichenhaenden.

Aber was fiel ihr denn ein, wie kam sie doch nur jetzt auf diese
Heiratsgedanken? Sie musste ueber sich selbst lachen.

Sie fuellte zum dritten Mal ihre Tasse und schob ein laengliches Stueck
Kuchen in den Mund, als die Ladenglocke ging.

Sie hoerte am schweren Auftreten, dass maennliche Kundschaft sie beehrte.

Es war der junge Beuthien, der sonntaeglich gekleidet vor der Tonbank
stand.

Er bat um einen neuen Halskragen.

"Welche Nummer, Herr Beuthien?"

Ja, wenn er das wuesste, lachte er. Seine Kragen waeren ihm zu eng
geworden. "Dat kniept all bannig".

Sie legte ihm verschiedene Weiten vor, und er passte sie unbeholfen an.
Da er sich nicht entschliessen konnte, half sie ihm und legte eigenhaendig
einen Kragen um seinen Hals.

"De passt", empfahl sie.

Als er gewaehlt hatte, musste sie ihm wieder behilflich sein, die kleinen
widerspenstigen Hornknoepfe durch die neuen steifen Knopfloecher zu
druecken. Seine grossen plumpen Finger waren nicht geschickt dazu.

Sie hatte Muehe davon, und es dauerte lange. Sein rotblonder Bart
kitzelte sie auf der Hand. Er hob das Kinn hoeher, und sie bewunderte
seinen braunen kraeftigen Hals.

Beim Umlegen der Krawatte ging er etwas ungestuem zu Werke, so dass das
Halsband riss.

"Dunner", schalt er. "Dat Schiet is moer".

Verlegen besah er den Schaden. Aber es liess sich nichts daran aendern,
und er verstand sich dazu, einen neuen Slips zu fordern.

Sein verlegener Aerger ruehrte sie. Und da seine Krawatte noch so gut wie
neu war, erbot sie sich, den Schaden mit einigen Nadelstichen zu
reparieren.

Sie noetigte ihn in die Stube. Zoegernd folgte er und nahm mit etwas
umstaendlichem Gebahren auf dem angebotenen Stuhl Platz, waehrend sie ihr
Naehzeug aus dem auf der Fensterbank stehenden Korb zusammensuchte.

Ein Blick auf die Strasse zeigte ihr, dass im Parterre gegenueber Lulu
Behn wieder ihrer Gewohnheit nach am Fenster rekelte.

"Immer as'n Blomenpott vor't Finster", sagte sie und liess die Rouleaux
herunter, um jener einen Einblick zu versperren.

Beuthien schien ihre Bemerkung ueberhoert zu haben.

Im Begriff, sich zu setzen, kam ihr der Einfall, ihm eine Tasse Kaffee
anzubieten.

"Warum nich", nahm er dankbar an. Sie schenkte ihm ein und schob ihm den
Kuchenteller zu.

Es schien ihm zu behagen, und sie war schneller mit ihrer Arbeit fertig,
als er mit seinem Kaffee.

Sie lud ihn ein sich Zeit zu lassen, fragte nach diesem und jenem und
stillte ihre Neugier.

Als er gespraechig Auskunft gab und auch auf die Absicht seines Vaters zu
sprechen kam, sich bald zur Ruhe zu setzen, meinte sie: "Dann heiraten
Se woll gliek?"

"Ja", antwortete er scherzend. "Wuelln Se min Fru sin?"

"Da foehrt wi immer fein tosamen in de Kutsch", ging sie darauf ein.

"Un mit soess", lachte er und schob die geleerte Tasse von sich.

Schwerfaellig erhob er sich, und sie bemerkte erst jetzt, dass er ein
wenig schwankte. Er wischte sich mit dem Ruecken der linken Hand langsam
ueber die etwas niedrige braune Stirn und reckte die breiten Schultern.

Als sie ihm die ausgebesserte Krawatte zurueckgab griff er nach ihrer
Hand und legte den Arm um ihre Taille.

"Dat laten S' unnerwegs", rief sie, sich losreissend. "So wiet suend wi ja
woll noch nich".

Er versuchte noch einmal die hinter den hohen Lehnstuhl sich fluechtende
zu erhaschen.

"Nichts fuer ungut, Madammchen", lachte er dann, ablassend. "Spass muss
sind, sagt der Berliner".

"All wo's hin gehoert", sagte sie pikiert.

"Na, denn nich", brummte er gekraenkt und fragte, was er schuldig sei.
Aber sie wollte fuer die kleine Muehe nichts haben.

"Se foehrt mi mal ut", scherzte sie, wieder versoehnlich gestimmt.

"Na, dann besten Dank und froehlich Fest".

Er gab ihr die Hand, und sein kraeftiger Druck zwang ihr ein leises Au
ab.

Als er fort war, stand sie wie selbstvergessen mitten im Laden und rieb
noch immer mechanisch die Stelle, wo sich die roten Spuren seiner
kraeftigen Finger laengst verzogen hatten.




V.


Therese und Mimi waren spaet nach Hause gekommen, hatten die Vorwuerfe der
Tante unter Lachen und Schmeicheleien durch ein mitgebrachtes
Veilchenstraeusschen und eine Tafel Chocolade erstickt, beides von Hermann
gespendet, und waren schnell ins Bett gehuscht.

Beim Fruehkaffee des zweiten Festtages nun kramten sie ihre Geschichten
aus. Sie hatten sich "himmlisch" amuesiert, wie Mimi versicherte. Hermann
sei "zu nett" gewesen. Sie wusste, wie gerne die Wittfoth ihren Neffen
loben hoerte.

Nach einer Tasse Kaffee und einem Stueck Torte bei Homann, hatte man zu
Fuss den Weg nach Ludwigs Konzerthaus zuruecklegen muessen, da alle
Pferdebahnen infolge des schlechten Wetters ueberfuellt waren. Auch dort
hatte man nur mit Muehe Platz an einem Tisch in der Mitte des Saales
erwischen koennen. Die unfreundliche Witterung trieb die Vergnuegler
schnell von der Strasse in die Lokale, und auch der grosse Saal des
Ludwigschen Etablissements war bald ueberfuellt.

Froh des erlangten Sitzes, gab man sich um so empfaenglicher der Musik
des vortrefflichen Orchesters hin. Das Programm bot mit Ruecksicht auf
das Sonntagspublikum meist heitere Weisen, worunter natuerlich ein
Straussischer Walzer nicht fehlte, Mimis Universalmittel gegen jegliche
Art von Truebsinn und Verstimmung.

Wie immer zog das huebsche Maedchen die Blicke der naeher sitzenden Herren
auf sich. Auch Herrn Pohlenz begruesste man von weitem. Hermann, um nicht
aus dem Felde geschlagen zu werden, hatte seine Liebenswuerdigkeit
verdoppelt und zuletzt, noch vor dem Schluss des Konzertes, die Maedchen
zu einem kleinen Souper in einem benachbarten Restaurant eingeladen, wo
man vorzueglich ass und vor allen Dingen ungestoert geniessen konnte.
Vielleicht bestimmte dieser letzte Umstand ihn besonders. Es war
jedenfalls die einfachste und nobelste Art, sich seiner Konkurrenten zu
entledigen.

Die Wittfoth hatte den froehlichen Berichten der Maedchen nichts
entgegenzusetzen. Ihr Erlebnis mit dem jungen Beuthien brannte ihr auf
der Zunge. Es prickelte sie, aber sie wusste nicht den rechten Ton zu
finden und begnuegte sich, eine grosse Zufriedenheit zu erheucheln, dass
sie doch einmal einen ruhigen, ungestoerten Nachmittag ganz fuer sich
allein gehabt haette. Zuletzt aber musste sie doch wenigstens so viel
verraten, dass der junge Beuthien sich einen neuen Kragen gekauft hatte.

"Der schoene Wilhelm?" fragte Mimi mit lachendem Spott.

"Ist er eigentlich so schoen?" meinte Therese, waehrend die Tante, ohne
auf dies Thema einzugehen, eifrig die Tassen abraeumte, mit mehr
Geklapper, als sonst ihre Art war.

Mimi erklaerte Beuthien fuer einen ganz ansehnlichen Mann. Fuer Koechinnen,
setzte sie hinzu, und liess durchblicken, dass ihre Ansprueche hoeher
gingen. Therese fand etwas Rohes in seinen Zuegen und lobte dagegen das
ehrliche, gutmuetige Gesicht seines Vaters.

Mimi war der zweite Festtag frei gegeben worden, ihre Verwandten in
Bergedorf zu besuchen. Sie machte sich frueh auf den Weg, und Nichte und
Tante blieben allein.

Hermann kam am Nachmittag auf eine Viertelstunde, um zu fragen, wie den
Damen der gestrige Abend bekommen sei. Er war heute, da das Wetter
freundlich geworden war, so nobel gekleidet, wie Mimi sich ihn gestern
gewuenscht hatte. Man sah und hoerte ihm an, wie gluecklich ihn die
Erinnerung an den vergangenen Tag machte. Er brachte drei kleine
Bouquets, je eine Rose von Veilchen umgeben, ueberreichte, anscheinend
wahllos, der Tante die Theerose, Therese eine weisse und bestimmte die
uebrig bleibende tiefrote fuer "Fraeulein Kruse".

Auch ein Buch, von dem er dem Maedchen gesprochen hatte, lieferte er ab:
Rueckerts Liebesfruehling.

"Liebesfruehling und Veilchenbouquets. Da kann man sich ja ordentlich was
auf einbilden", meinte die Wittfoth.

Sie stand dem Verhaeltnis zwischen ihrem Neffen und ihrem Ladenmaedchen
nicht blind gegenueber. Es amuesierte sie. Eine unschuldige Kurmacherei,
die zu nichts Ernstlichem fuehren wuerde. Keinem wuerde das Herz dabei
brechen, am allerwenigsten dem Maedchen. Uebrigens wollte sie
gelegentlich mit Hermann darueber reden.

Therese hatte das Buch in Empfang genommen und blaetterte mechanisch
darin.

"Mimi wird sich freuen", sagte sie und legte es vor sich auf die
Naehmaschine.

"Und Du?" fragte Hermann.

"Du weisst, ich schwaerme fuer Gedichte".

"Und nun gar Liebesgedichte", scherzte er. "Einen ganzen Band voll
Liebe."

Sie wurde auf einmal sehr rot und machte sich an den paar kuemmerlichen
Geranienpflanzen zu thun, die in irdenen Toepfen auf dem Fensterbrett
standen.

"Werft doch die elenden Stoecke fort", schalt er. "Es kommt doch nichts
darnach."

"Sie wollen nicht gedeihen, zu wenig Sonne", antwortete sie.

Sie hatte wieder ihre gewoehnliche, gelbblasse, kraenkliche Farbe.

Zu wenig Sonne. Er fing dies Wort auf. Sie war ihm nie so schwaechlich
vorgekommen, wie in diesem Augenblick.

"Ihr geht doch spazieren nachher?" fragte er. "Das Wetter ist so milde.
Sitzt nur nicht wieder den ganzen Tag hier im Keller."

"Du kennst ja die Tante", entschuldigte sie.

"Luft und Licht sind Euch beiden noetig ", eiferte er. "Also steckt die
Nase man mal hinaus."

Er reichte ihr die Hand zum Abschied.

"Willst Du schon gehen?" fragte sie bedauernd, mit aufrichtiger
Betruebnis.

"Meine Freunde warten", erklaerte er.

"Kommst Du bald wieder?" bat sie.

Er versprach es.

"Adieu, liebe Tante", rief er ueber den Korridor in die Kueche hinein, wo
die Wittfoth mit Messern und Gabeln klapperte.

Therese gab ihm das Geleit bis an die Thuer. Lange sah sie ihm nach.

Auf ihren Platz am Fenster zurueckgekehrt, las sie im Liebesfruehling,
brockenweise, hier ein Gedicht, dort eine Strophe, ohne ganz bei der
Sache zu sein.

Sie wusste ja, das Buch war eigentlich fuer Mimi bestimmt.

Mimi und Gedichte!

Was waren der alle schoenen Gefuehle und erhabenen Gedanken. Was war ihr
ueberhaupt Hermann. Nichts mehr, als jeder andere heiratsfaehige
Kurmacher.

Mimi war ein gutes Maedchen, aber leicht und oberflaechlich. Und
anspruchsvoll war sie.

Wie hatte sie sich gestern alle Aufmerksamkeiten als selbstverstaendlich
gefallen lassen. Und Hermann war doch kein Kroesus.

Therese hatte tausend Gruende gegen eine Verbindung zwischen ihrem Vetter
und Mimi, denn sie liebte ihn selbst.

Sein gutes, freundliches, sich immer gleich bleibendes Wesen sprach sie
an. Er galt ihr fuer gescheut. Sein bischen Lehrerweisheit imponierte dem
unwissenden, frueh der Schule entrissenen, aber lerneifrigen Maedchen.

"Weinst Du?" fragte die Tante, in ihrer fahrigen, kreiselnden Weise ins
Zimmer tretend.

"Ich? Nein. Wie so?" stotterte Therese und versuchte zu lachen.

Bei Behns drueben fuhr in diesem Augenblick eine Droschke vor. Die
Familie kehrte von einer Ausfahrt zurueck.

Die Wittfoth stuerzte ans Fenster.

"Die koennen's. Immer nobel."

Fraeulein Lulu verliess als letzte etwas langsam den Wagen.

"Greif Dich man nich an," spottete die Wittfoth. "Wie sie schlappt."

Therese, solche Bemerkungen der Tante gewohnt und wenig erbaut davon,
schwieg.

"Hast Du gesehn?" fuhr diese fort. "Beim Aussteigen? Die hat ja wohl
seit acht Tagen keine frischen Struempfe angezogen."

"So?" zweifelte Therese.

"Pechschwarz, und 'n Loch war auch drin," eiferte die Tante.

"Das kannst Du von hier sehen?" wunderte sich das Maedchen.

"Na, jedenfalls wuerd' ich mich schaemen, mit solchen Struempfen
auszufahren," lenkte die Wittfoth ein. "Und noch dazu auf'n Ostern."




VI.


Lulu Behn entsprach so ziemlich ihrem Ruf. Vom Vater verzogen, dessen
Liebling die ihm aehnliche Erstgeborene geblieben war, der schwachen,
etwas beschraenkten Mutter an Verstand weit ueberlegen, genoss sie nach
Kraeften die bequemen Tage, die die gute Lebensstellung der Eltern ihr
ermoeglichte. Ihr Hang zur Bequemlichkeit artete in Traegheit aus, je
weniger die unter harter Arbeit gross gewordene Mutter vom
Selbstwirtschaften ablassen wollte, trotzdem der in den letzten Jahren
oft kraenkelnden Frau von dem gutmuetigen Mann in jeder Weise
Erleichterung zu Gebote gestellt wurde.

Mit Hilfe eines Dienstmaedchens und der zweiten, vierzehnjaehrigen Tochter
Paula, die in allem der Mutter aehnelte, konnte sie recht gut den
Pflichten des schlicht buergerlichen Hauswesens nachkommen, ohne auf die
Unterstuetzung der aelteren Tochter angewiesen zu sein.

Lulu, die frueh gute Anlagen zum Lernen zeigte, hatte eine fuer ihre
Verhaeltnisse sorgsame Ausbildung genossen. Sie war zwei Jahre in einer
auswaertigen Pension gewesen, wohin sie der Vater des Hausfriedens wegen
schickte, da Mutter und Tochter sich schlecht vertrugen.

Auch Musikunterricht hatte Lulu gehabt. Als Dame war sie ins Elternhaus
zurueckgekehrt.

Die Schwester war in allem das Gegenteil. Sie zeigte unueberwindliche
Abneigung gegen jedes Lernen, aber alle Talente der Mutter zum
Hauswesen. Hoch aufgeschossen, kraeftig, kerniger als die Mutter,
arbeitete sie, wenn es galt, mit dem Dienstmaedchen um die Wette. Gab es
nichts zu scheuern, putzen, spuelen oder schrapen in der Kueche, so
spielte sie lieber auf der Strasse mit ihren Altersgenossen, am liebsten
mit den Knaben, als hinter den Schulbuechern zu sitzen.

Der Vater, der sich vom einfachen Maurergesellen zum Hausbesitzer
hinaufgearbeitet hatte, war vernuenftig genug, die Kleine, ihren
Neigungen und Faehigkeiten entsprechend in die Volksschule zu schicken.

"Die wird noch mal 'ne fixe Koeksch," pflegte er zu sagen. "Jeder nach
seiner Art."

Trotzdem blickte er mit Stolz auf seine gebildete Tochter. Mit der
wollte er hoeher hinaus.

Schon zweimal haette Lulu eine anstaendige Partie machen koennen, aber
beide Freier waren kleine Handwerker, Anfaenger, und der alte Behn wollte
fuer seine Lulu einen "Herrn".

Gluecklich war er, wenn ihm das Maedchen vorspielte. Das Blumenlied von
Gustav Lange, der Kusswalzer von Strauss und die Ouverture zum "Kalifen
von Bagdad" waren seine Lieblinge und Lulus Parforcestuecke. Diese und
zwei oder drei andere hatte sie aus der Pension mit nach Hause gebracht
und seitdem nur noch Ludolf Waldmanns gerade populaer gewordenes Lied
"Fischerin, Du kleine" hinzugelernt, Paulas Leiblied, zu dem sie
jedesmal zu Lulus Aerger den Text mit ihrer hellen, blechernen
Kinderstimme heruntersang, eine Liebhaberei, die sie mit Anna, dem
Dienstmaedchen, teilte.

Lulu war trotz der Pensionserziehung im Grunde ordinaer geblieben. Auf
dem Niveau ihres musikalischen Geschmacks stand ihr ganzes Seelenleben.

Sie kleidete sich mit einem Hang zum Auffaelligen und sah infolge ihrer
Traegheit und Unordnung in jedem neuen Kostuem bald schlampig und
gewoehnlich aus. Gefallsuechtig, trug sie doch eine gewisse Nonchalance in
Betreff ihrer aeussern Erscheinung zur Schau. Sie wusste, dass sie huebsch
war und auch ohne tadellose Toilette die Augen der Maenner auf sich zog.

Ihre mittelgrosse, wohlproportionierte Figur mit den schwellenden, etwas
zur Ueppigkeit neigenden Formen, der zarte, rosige Teint mit dem feinen
Sommersprossengesprenkel, die zierliche, gerade Nase, die blauen,
eigenartig verschleiert glaenzenden Augen, das satte Blond ihrer Haare
und vor allem der sinnlich muede, luesterne Ausdruck ihres Gesichtes
machten sie jedem Manne interessant.

Das in der Pension verwoehnte Maedchen hatte nach der Rueckkehr ins
Elternhaus dem Herrenkreis, mit dem sie durch ihre Familie in Beruehrung
kam, wenig Beachtung geschenkt. Lulu liess deutlich durchblicken, dass sie
hoehere Ansprueche machte, und schreckte manchen ehrlichen Bewerber ab.

Als aber auch bei ihr dann das Liebesbeduerfnis sich einstellte und sie,
der vornehmen Maske muede, Annaeherung suchte, war man in ihren Kreisen
ihrer ueberdruessig geworden.

Die Mutter war besorgt, die Tochter koennte auf diese Weise ganz leer
ausgehen. Ihr Mann aber meinte, mit neunzehn Jahren haette Lulu noch
keine so grosse Eile.

"Tid haett se, Vadder, aber'n Baron krigt se doch nich", gab die Frau zu.

"Du mit Din Baron", schalt er, "foer'n Discher is se mi to god".

"De Hugelmann waer'n flietigen Minschen", verteidigte sie sich. "De Deern
is man kruetsch".

"Kann se ok", behauptete er. "Foer'n Discher is se nich in de Pangschohn
wesen."

"Du mit Din Discher", brummte Mutter Behn.

Waehrend die Eltern ueber die Frage, ob "Discher" oder "Baron" noch
manchmal viel ueberfluessige Worte verloren, segelte Lulu bereits mit
vollen Segeln in dem Fahrwasser einer Leidenschaft, dessen Quelle weit
zurueck lag, in ihren Kindertagen entsprungen war.

Der alte Behn hatte als Polier geheiratet und damals ein bescheidenes
Haeuschen in Barmbeck bewohnt, in unmittelbarer Nachbarschaft des um zwei
Jahre frueher verheirateten, aelteren Schulfreundes Heinrich Beuthien, der
mit einer Droschke und zwei Pferden sein bescheidenes Fuhrgeschaeft
eroeffnet hatte.

Hier hatten die Kinder, der zehnjaehrige Wilhelm und die neunjaehrige Lulu
im taeglichen Verkehr Freundschaft geschlossen, die die ersten
Trennungen, durch Wohnungsveraenderungen bedingt, ueberstand, bis
allmaehlich der intelligentere, vom Glueck beguenstigte Behn einen zu
weiten Vorsprung vor seinem frueheren Schulkameraden gewann und "das
Pensionsfraeulein" dem "Droschkenkutscher" entfremdet wurde.

Als nun der Zufall beide Familien wieder in einer Strasse vereinigte, war
die einstige Vertraulichkeit zwischen den Eltern laengst erkaltet. Die
Vaeter begruessten sich noch gewohnheitsmaessig mit Du, nannten sich aber
nicht mehr beim Vornamen, wie sonst.

Lulu war natuerlich fuer den Spielkameraden aus der Barmbecker Zeit jetzt
das Fraeulein Behn, wie er fuer sie Herr Beuthien.

So peinlich ihr diese Nachbarschaft war, die auch der alte Behn nur aus
zwingenden Geschaeftsruecksichten auf sich genommen hatte, und so sehr sie
durch vornehme Zurueckhaltung das fruehere Verhaeltnis in Vergessenheit zu
bringen bemueht war, so wenig schien er von der Naehe der Jugendfreundin
und deren jetzigen Vornehmheit geniert. Ja, er that, als haette er sie
garnicht mit auf der Rechnung. Der huebsche, von allen Weibern beachtete
junge Mann schien durchaus keinen grossen Abstand zu empfinden zwischen
einem Droschkenkutscher und der in einer Pension erzogenen Tochter
eines fuenffachen Hausbesitzers. Er gruesste sie, wie er ihre Anna,
das Dienstmaedchen, gruesste und die Kraemersfrau oder die Wittfoth und
andere Frauen und Maedchen aus den Geschaefts- und Wohnkellern der
Nachbarschaft, mit der gleichgiltigen ueberlegenen Herablassung eines
siegesueberdruessigen Don Juans.

Er war ihr gegenueber entschieden im Vorteil. Das aergerte sie.

Als es mit der Vornehmheit nicht gluecken wollte, suchte sie den
Unterschied ihrer Stellungen durch ein Herabsteigen aus ihrer Hoehe
auszugleichen.

Als auch hier der Erfolg ihren Erwartungen nicht entsprach, und ihm
Fraeulein Lulu Behn noch immer mit Stiene und Mine rangierte, erwachte
die gekraenkte Eitelkeit.

Aus diesem Kampf um seine Anerkennung erwuchs ihr Interesse fuer ihn zu
einer fast krankhaften Leidenschaft.

Fuhr er aus, er musste immer an ihrem Hause vorbei, war sie gewiss am
Fenster. Sie lauerte ihm foermlich auf.

Der junge Beuthien war begehrliche Blicke gewohnt. Er wusste bald, wie
er mit Fraeulein Lulu Behn daran war. Aber er hatte auch seinen Stolz.

Sie gefiehl ihm wohl. Er verstand sich auf Weiber. Aber sie war ihm
nicht mehr als hundert andere huebsche Maedchen auch.

Freilich, wenn er einmal mit ihr zu Tanz gehen koennte, wie mit der Anna,
er wuerde etwas darum geben. Es waere ihm ein Gaudium. Und dann sie stehen
lassen, wie jede andere Lise.




VII.


Frueher als sonst stellte sich der Fruehling ein. Dem spaeten, aber immer
noch winterlichen Ostern folgten warme Tage. Was an Straeuchern im Maerz
schon seine ersten vorsichtigen Taster ausgestreckt hatte, wagte sich im
April zuversichtlich heraus.

Ueberall ein Schwellen und Knospen. Gruener Hauch ueber Busch und Baum. Es
gab schon einzelne heisse Tage, an denen der Ueberzieher laestig wurde,
und man an die Sommergarderobe dachte.

Eine weiche, milde Luft wehte, und die Wittfoth oeffnete ihr die Thuer
ihres Kellergewoelbes. Mit der zunehmenden Waerme stand diese den ganzen
Tag auf. Fraeulein Mimi hatte dann ihren bestaendigen Sitz hinter der
Tonbank, weil die Glocke nicht mehr die eintretenden Kunden melden
konnte.

Die Dienstmaedchen, die jetzt durch die immer geoeffnete Thuer bequem "mal
vorspringen" konnten, hatten ihre sommerlichen, kurzaermeligen
Kattunkleider angelegt, die ihnen so gut stehen. Die frischen, vollen
Arme waren nicht mehr blau und rot gefroren.

An der Ecke gegenueber, beim Gastwirt Tetje Juergens, der unter dem
Parterre des Behnschen Hauses einen "Bier- und Fruehstueckskeller" seit
Jahren hatte, hielt schon die erste offene Break mit Ausflueglern.
Singend waren sie angekommen, singend fuhren sie nach einem hastigen
"Stehseidel" weiter.

Es war Fruehling, sonnenwarmer Fruehling.

Schon in den ersten Tagen des Mai konnte der alte Behn auf dem
Holsteinischen Baum, einem Bier- und Tanzetablissement in der
Nachbarschaft, sein Glas Grogk im Freien, unter der breiten,
glasbedachten Veranda, trinken und den Uebergang von diesem
Wintergetraenk zum sommerlichen Trunk kuehlen Augustinerbraeus
bewerkstelligen.

Im Winter pflegte er allabendlich in dem geraeumigen, gemuetlichen
Gastzimmer zwischen neun und zehn Uhr, nach dem Abendessen, seinen
Steifen zu trinken.

Einmal in der Woche hielt er eine laengere Skatsitzung ab.

Den Karten wurde auch im Sommer geopfert. Oft sassen die Frauen und
Kinder in der Veranda bei einem Glas Bier oder einer Flasche
Brauselimonade, waehrend sich die Maenner und Vaeter im Gastzimmer beim
Spiel erhitzten.

Es war an einem solchen Skatabend, einem Mittwoch, als Lulu Behn mit der
Mutter und Schwester in der Veranda des Holsteinischen Baums die milde
Abendluft genossen. Es herrschte ein reges Leben um sie. An jedem
Mittwoch war in den hintern Saelen grosses Tanzvergnuegen. Da sprachen die
Koechinnen und Dienstmaedchen, oft nur auf ein paar Minuten, vor, "nur
einmal rum". Zu Hause wartete indessen die Herrschaft auf den Belag zum
Abendbrot.

Wer Ausgehtag hatte, kam auch wohl in Balltoilette, mit Blumen im Haar,
gefuehrt von sonntaeglich geputzten jungen Burschen.

Schlachtergesellen in ihren gestreiften Leinenblousen, die Fleischmulde
an der Thuer absetzend, draengten sich zu einem kurzen Rundtanz in den
Saal. Hausknechte traten im Voruebergehen ein, Kutscher liessen ihre
Droschke halten, sprangen vom Bock und huldigten einen Augenblick den
Freuden des Tanzes. "Damen" fanden sie immer im Ueberfluss im Saal vor,
oder sie nahmen von den draussen stehenden die erste beste mit hinein. Es
gab immer neugierige oder schuechterne am Eingang, denen es an Mut, Zeit
oder Geld gebrach, sich in den erleuchteten Saal zu wagen. Es war wie
vor einem Bienenkorb. Ein bestaendiges Kommen und Gehen.

Lulu, die leidenschaftlich gerne tanzte, beneidete im Stillen jedes
Maedchen, das am Arm seines Liebhabers lachend und ungeduldig dem ueber
alles geliebten Walzer entgegeneilte.

Nun fuhr auch noch der junge Beuthien mit seiner Droschke vor, der vier
etwas angeheiterte junge Burschen entstiegen. Jeder von ihnen trug eine
rote Nelke im Knopfloch, und auch Wilhelm war auf diese Weise
geschmueckt.

"Kumm mit, min Jung", rief ihn einer seiner Fahrgaeste an.

"Ne, ne, lat man", straeubte er sich, sah aber den Hineinschwankenden
unschluessig nach.

Ein huebsches Dienstmaedchen in hellrotem Kattunkleid und sauberer weisser
Schuerze mit Spitzenlaetzchen, nickte ihm im Voruebergehen wie einem alten
Bekannten zu. Die Kleine schien seinen Entschluss zu bestimmen, und er
folgte ihr schnell.

Ob er Lulu bemerkt hatte? Es schien nicht so. Diese verging fast vor
Tanzlust, Neid und Eifersucht.

Paula hatte sich neugierig bis an die Saalthuer gedraengt und kam nun mit
gluehenden Wangen und leuchtenden Augen zurueck.

"Du, ich hab auch getanzt", rief sie freudestrahlend und stolz.

"Du? Dummes Goer! Toef, dat vertell ik Vadder", schalt die Mutter.

Die Kleine wurde etwas bestuerzt.

"Es war man bloss Beuthien", suchte sie sich zu entschuldigen. "Ich
wollte erst gar nich, aber er zog mich hinein".

Lulu wurde blutrot. Diese Krabbe hatte mit ihm getanzt.

"Wie gemein", sagte sie naseruempfend.

"Ach Du", warf ihr die Kleine veraechtlich ueber die Schulter zu.

"Dass Du mich nu hier bleibst", ermahnte die Mutter, der Nachbarn wegen,
die am naechsten Tische aufmerksam geworden waren, hochdeutsch sprechend.

"Geh mich nich wieder weg, das sag ich Dich", verspottete halblaut ein
geschniegelter Kaufmannslehrling mit hellblauer Krawatte die scheltende
Frau.

Lulu, die es hoerte, erroetete.

"Papa wird hoffentlich bald kommen, ich finde es unertraeglich hier",
sagte sie laut und etwas affektiert, in dem Bestreben zu zeigen, dass man
an ihrem Tisch auch ein reines Deutsch sprechen konnte.

Aber auch ihre gezierte Sprache fand ein spoettisches Echo an jenem Tisch
ungezogener Gruenschnaebel.

"Ich gehe nach Hause, ich bekomme Kopfweh hier", klagte Lulu und stand
auf.

Die Mutter, gewohnt, gegen den Willen der Tochter nichts auszurichten,
liess sie gewaehren.

Am Ausgang wurde Lulu unsanft bei Seite gedraengt. Jenes huebsche
Dienstmaedchen, dem Beuthien in den Saal gefolgt war, hastete an ihr
vorueber.

"Marie Marie!" rief der Eiligen ein amtsfreier Brieftraeger nach. Aber
Marie hoerte nicht.

Lulu, entruestet ueber den Stoss, gewahrte, sich umsehend, auch Beuthien,
eine Cigarre im Mund, langsam und wie gelangweilt aus dem Saal
zurueckkommen. Von neuen Ankoemmlingen am Weiterschreiten gehindert, musste
sie ihn herankommen lassen. Sie beruehrten sich im Voruebergehen, aber er
sah sie nicht, oder wollte sie nicht sehen.

Verstimmt zog sie sich zu Hause auf ihr Zimmer zurueck.

Ihre Lampe war nicht gefuellt, und sie liess ihren Aerger an Anna aus.

"Dat is Madamm ehr Sak, Se hebben mi nix to seggen," widersprach das
Maedchen.

"Dummes Ding," fuhr Lulu auf, und eine Ohrfeige brannte auf der Wange
der verdutzten Ungehorsamen.

Ohne ein Wort zu wagen, erfuellte die Gemassregelte Lulus Befehle.

Diese ploetzliche Energie des sonst so gleichmuetigen, phlegmatischen
Fraeuleins imponierte ihr so, dass sie verstummte. Nur in der Kueche ballte
sie heimlich eine Faust und brach eine ganze Viertelstunde spaeter vor
Wut in Thraenen aus.

Lulu hatte durch diese gewaltsame Entladung ihres aufgespeicherten
Unmutes ihre Gemuetsruhe wieder gewonnen. Sie stand schon lange auf
keinen guten Fuss mit der Anna und freute sich, sie einmal "Mores"
gelehrt zu haben.

Dass die Geschlagene die Zuechtigung so ruhig einsteckte, hatte sie kaum
erwartet. Das gab ihr Mut. Von jetzt an wollte sie anders auftreten.

Es war ihr, als haette sie sich mit dieser Ohrfeige zugleich an allen
anderen Maedchen geraecht, auf die sie erbost war, weil sie Beuthiens
Umgang und Freundschaft genossen.

Sie lachte einmal im Genuss dieser eingebildeten Rachebefriedigung auf.
Am liebsten haette sie der Roten, mit der Beuthien vorhin getanzt, die
Ohrfeige versetzt, und der Paula gleichfalls, dem dummen Goer. Sie haette
sie knuffen moegen, als sie so wichtig mit ihrem Erlebnis herausplatzte.

Anna hatte eigentlich die ihr zugefuegte Schmach mit einer Kuendigung
beantworten wollen, besann sich aber mit Ruecksicht auf die gute
Stellung, die sie im Behnschen Hause hatte, eines andern.

Im Stillen naehrte sie von jetzt an einen gluehenden Hass auf Lulu, der sie
so viel als moeglich aus dem Wege ging.

Zwei Tage spaeter war Lulu im Laden der Wittfoth zufaellig Zeuge, wie
jenes Maedchen, Beuthiens Taenzerin, erzaehlte, dass sie am Mittwoch mit
dem jungen Fuhrmannssohn getanzt haette.

"Das is aber'n Flotten", schwaermte sie. "De danzt', dat's 'n Staat is".

Am Sonntag wolle er wieder tanzen, erzaehlte sie weiter, im Ottensener
Park. Leider aber haette ihre Madam grossen Kaffee, und so koenne sie nicht
fort.

"Und er bat mir doch so herzlich", schloss sie bedauernd.

Wie der Blitz kam Lulu der Gedanke: Da ist Gelegenheit. Dort kennt dich
niemand. Am Sonntag besuchst Du den Ottensener Park.

Sie dachte nach, wie sie diesen abenteuerlichen Plan am leichtesten
verwirklichen koennte. Sie war wie besessen von der Idee.

Eine in Altona wohnende Freundin fiel ihr ein, die derartigen
leichtsinnigen Unternehmungen nicht abhold sein wuerde. Allein getraute
sie sich nicht zu gehen. Vielleicht hatte jenes Maedchen, eine
Maentelnaeherin in einem grossen Altonaer Konfektionsgeschaeft, irgend
einen bekannten jungen Mann, der sie begleitete. Schlimmsten Falles
konnte man jenes Lokal auch ohne Herrenbegleitung besuchen.

Die Freundin ging sofort auf ihren Vorschlag ein, Feuer und Flamme fuer
ein Unternehmen, das pikanteste Unterhaltung versprach.

Man verabredete alles schriftlich, und Lulu sah in fieberhafter
Aufregung dem Sonntag entgegen.




VIII.


Paula, die noch immer von der Erinnerung an jenen einen Tanz mit
Beuthien zehrte, hatte auf ihrem Schulweg ihren Taenzer getroffen. Er
hatte ihr von seinem Bock herab freundlich zugenickt, und sie hatte
seinen Gruss kokett erwidert.

"Kennst Du den?" fragten drei, vier Stimmen zugleich, und ihre
Freundinnen draengten sich neugierig an sie.

"Was sollt ich den nich kennen. Ich bin sogar mit ihm zu Tanz gewesen,"
erzaehlte sie.

"Das luegst Du," riefen die andern wie aus einem Munde.

"Das ist doch wahr," behauptete Paula. "Fragt ihn doch."

Unglaeubig trennte man sich.

Paula lechzte seitdem nach einer Wiederholung des wunderschoenen
Walzers. Aber wie sollte sie es anstellen? Zum Ausreissen hatte sie schon
Mut, aber wenn man sie dort saehe, es ihrem Vater hinterbraechte?

Sie suchte mit Beuthien naeher bekannt zu werden. Sie nickte ihm zuerst
zu, wo sie ihn sah. Traf sie ihn vor seinem Stall beim Spuelen der
Droschken oder bei sonstiger Beschaeftigung, so blieb sie keck stehen und
redete ihn an.

Das erste Mal hatte er im Scherz mit der tropfenden Buerste nach ihr
gespritzt. "Nu haben Sie mir meine reine Schuerze nass gemacht," schalt
sie ihn und zog schmollend ab. Aber schon am naechsten Tag dachte sie, ob
er mich wohl wieder spritzt, und gesellte sich vorsichtig zu ihm.

Eigentlich hatte sie schon jemand, mit dem sie "ging", einen
dreizehnjaehrigen Luemmel von Jungen, einen Schueler der Mittelschule. Aber
Bernhard Pruessnitz konnte nicht mit ihr zu Tanz gehen. So machte sie sich
keine Gewissensbisse daraus, sich neben dem, mit dem sie "ging," noch
eines andern zu versichern, mit dem sie "tanzte."

Beuthien amuesierte sich ueber das Kind. Heimlich that es ihm auch wohl,
dass jemand aus dem Behnschen Hause seine Freundschaft suchte. Er fragte
Paula aus und freute sich, wenn die Kleine auf Lulu schalt.

"Tanzt Deine Schwester auch," fragte er sie, als sie wieder seinem
Reinigungswerk auf der Strasse zusah.

"Und ob," war die Antwort. "Sie thut man immer so etepetete, aber die
hat's faustdick hinter den Ohren."

Er lachte.

"Tanzen Sie Mittwoch wieder, Herr Beuthien?" fragte sie nach einer
Pause, in der sie mit anscheinend grossem Interesse beobachtete, wie er
das linke Hinterrad der Droschke um seine Axe kreisen liess, es waschend
und schmierend.

"Gewiss, komm man hin, Deern," lachte er, ohne aufzusehen.

"Vor Mutter bin ich nich bange," meinte sie, "aber Lulu, das Uetz, passt
mir immer auf."

"Dann bring sie mit," scherzte er.

Lulu war entruestet, als Paula ihr diese Einladung in aller Unschuld
ueberbrachte.

"Das sag' ich Papa," schalt sie. "Du hast solche Dinge im Kopf?"

"Das kannst Du thun," antwortete Paula moeglichst gleichgiltig. "Dann
sag' ich Papa, dass Du Anna geschlagen hast."

Lulu lachte laut auf. "Zu kindlich."

Am Abend fragte sie die Schwester leise, im Voruebergehen: "Paula, ist es
wirklich wahr, mit Beuthien?"

"Was denn?"

"Ach Du weisst ja, was ich meine."

"Ich lueg nicht so wie Du."

Zu jeder andern Zeit waere Paulas Frechheit nicht ohne Erwiderung
geblieben. Diesmal hoerte Lulu sie kaum.

Eine halbe Stunde spaeter war es Paula, die im Wohnzimmer leise hinter
dem Ruecken der Schwester auf die Sache zurueckkam. "Wenn Du's Vater
sagst, hau ich Dich," fluesterte sie.

Jetzt haette Lulu gar zu gerne die gehoerige Antwort gegeben, aber um die
Mutter nicht aufmerksam zu machen, musste sie auch diese angenehme
Eroeffnung stillschweigend entgegennehmen.

Im Grunde war Lulu das Treiben der Schwester hoechst gleichgiltig. Ihr
jetzt etwas in den Weg zu legen, sie sich zu verfeinden, waere obendrein
unklug gewesen. Stand Paula mit Beuthien auf vertrautem Fuss, konnte sie
ihr vielleicht noch gute Dienste leisten.

Am Sonnabend kam ein Brief der Altonaer Freundin, der Lulu zum
Geburtstag einlud und besonders betonte, den Hausschluessel nicht zu
vergessen. Man wolle recht vergnuegt sein, und es wuerde voraussichtlich
spaet werden.

"Dat is doch nett von Lene Kroeger, dat se noch an Di denkt," meinte
Mutter Behn. "Se war immer so'n luett anghaenglich Deern. Wat schenkst Du
ehr denn?"

Lulu entschloss sich zu einem Bouquet und einer Tafel Vanillechocolade,
die Lene so sehr liebte, wie sie sagte.




IX.


Hermann Heineckes Liebe zu Mimi Kruse war erfinderisch in allerlei
kleinen Aufmerksamkeiten gegen das huebsche Maedchen, obgleich er sich mit
Ruecksicht auf Therese immer noch Zurueckhaltung auferlegte. Sein gutes
Herz erlaubte ihm nicht, Mimi mit einem Geschenk, einem Bouquet, einer
Rose, oder was der Tag und der Zufall brachte, zu erfreuen und die
Cousine leer ausgehen zu lassen. Und selten hatte er ja Gelegenheit, die
Geliebte laenger als fuenf Minuten alleine zu sprechen.

Nebenbei widerstrebte es seinem Stolz, Heimlichkeiten mit ihr zu haben,
sie zu bitten, der Tante und Cousine nichts zu erzaehlen, wenn er ihr
eine Blume oder ein Flaeschchen Odeur mitgebracht hatte. So sah er sich
genoetigt, alles zweifach und manchmal, um die Tante nicht
zurueckzusetzen, dreifach zu spenden, und mit der Erfindungsgabe des
Verliebten den fuer Mimi bestimmten Gegenstaenden noch irgend einen
kleinen Ueberwert zu verleihen, aus dem sie entnehmen konnte, dass er sie
auszeichnen wollte.

Nur den Ring, den er ihr gekauft hatte, damit sie den haesslichen gruenen
Stein ablegte, hatte er ihr doch heimlich zusenden muessen. Ein solches
Wertstueck konnte er ihr unmoeglich oeffentlich ueberreichen, ohne die
Kritik der Tante herauszufordern. Diese Heimlichkeit war in seinen Augen
entschuldigt.

Mimi hatte den Ring mit unverhohlener Ueberraschung und lebhafter Freude
entgegen genommen. Er ward zu einem gewichtigen Verbuendeten der goldenen
Brille Hermanns. Herr Heinecke war entschieden eine hoechst annehmbare
Partie, ein Verehrer, den man warm halten musste. Sie fand ihn schon
ansehnlicher, als vor acht Wochen, eigentlich doch gar nicht so uebel.

Hermann freute sich der Wirkung des Ringes. Als er damals mit den
beiden Maedchen nach dem Konzert soupiert hatte und er in seiner
gehobenen Stimmung Theresens Anwesenheit stoerend empfand, war ihm der
lebhafte Wunsch gekommen, einmal einen Tag mit Mimi allein zu
verbringen. Aber wie sollte er das anfangen. Er durfte sie doch nicht
gradezu einladen, sie war doch immer das Ladenmaedchen seiner Tante.

Und heimlich? Freilich, das Versteckspielen hat seine Reize.

Da kam ihm der Zufall zu Hilfe. Ein verabredeter
Sonntagnachmittagsspaziergang nach der Elbschlucht, einem an der
Flottbecker Chaussee gelegenen Restaurant mit wundervoller Aussicht auf
den Elbstrom, drohte durch Theresens Kopfschmerzen in Frage gestellt zu
werden, als die Tante, durch Mimis kindlich zur Schau getragene Trauer
geruehrt, antrieb, den Spaziergang doch ohne Therese zu machen.

Es war ein herrlicher Maisonntag, als die beiden jungen Leute auf dem
Rathausmarkt die Pferdebahn verliessen, um eine Droschke erster Klasse
anzurufen. Mimi, entzueckt ueber Hermanns Gentilitaet, strahlte vor
Vergnuegen, als sie, bequem in den weichen Fond des sauberen Gefaehrts
zurueckgelehnt, wie eine Dame durch die Strassen rollte.

Sie sah allerliebst aus. Ihre volle, jugendfrische Bueste kam in dem
straff anliegenden schwarzen Jaeckchen, das sich wirkungsvoll von dem
schlichten, perlgrauen Kleid abhob, zur schoensten Geltung. Eigenhaendig
hatte ihr Hermann eine dunkelrote, halberschlossene Rose ins Knopfloch
gesteckt. Ein leichtes Strohhuetchen, nur mit weissen, duftigen Spitzen
garniert, stand ihrem frischen lachenden Gesicht vortrefflich.

Hermann, der auch seine kleinen Schwaechen besass, hatte Mimis Vorliebe
fuer das Pincenez das Opfer gebracht, sich ein solches zuzulegen, und war
nun alle paar Minuten beschaeftigt, den ungewohnten Nasenreiter mit
seinen bismarckfarbenen Haenden--er trug mit Vorliebe diese
Modehandschuhe--wieder in den Sattel zu setzen. Uebrigens verlieh diese
Gesichtszierde ihm ein vornehmeres Aussehen, und die Wenigsten suchten
gewiss in diesem distinguierten Paar einen Volksschullehrer und eine
Ladenmamsell.

Unterwegs entschloss man sich, die Fahrt, die beiden viel Vergnuegen
bereitete, etwas weiter auszudehnen, und befahl dem Kutscher, nach dem
eine halbe Stunde weiter elbabwaerts gelegenen Parkhotel zu fahren. Von
da wollte man mit einem der kleinen Elbdampfer nach Hamburg zurueckkehren
und den Tag in irgend einem Konzertgarten beschliessen.

Aber ein Blick in den Vergnuegungsanzeiger, der im Hotel auslag, hatte
Mimis Tanzleidenschaft angeregt, und in guter Laune beschlossen sie, auf
Hermanns Vorschlag, dem naechstgelegenen Tanzlokal, dem Ottensener Park,
einen Besuch abzustatten, wo man sich so gut wie fremd fuehlen und ohne
Furcht gesehen zu werden, der hoechste Vorteil einer grossen Stadt, unter
die Taenzer mischen durfte.

Arm in Arm gingen sie einen einsamen Seitenweg durch die Felder; der
Umweg war ihnen willkommen.

Es war schon daemmerig. Lange Strecken gingen sie zwischen Hecken und
Knicks, oder auf schmalen Fusssteigen an Wiesenraendern, ohne einen
Menschen zu treffen.

Mimi war sehr aufgeraeumt. Die genossene Chartreuse that ihre Wirkung.
Man alberte mit einander, suchte sich in die kleinen wasserlosen Graeben
zu draengen, kitzelte sich mit langhalmigen Graesern unter die Nase und
trieb allerlei Kindereien.

Mimi war selten so animiert gewesen. Alles erschien ihr in rosigem Licht
heute, auch Hermann. Er kam ihr fast huebsch vor.

Ihre Gedanken nahmen in der Einsamkeit der Felder mit einem Mal eine
eigentuemliche Richtung an, und sie erschrak mitten unter ihren
Narrheiten.

Gab es eine passendere Gelegenheit fuer ihn, sich auszusprechen? Forderte
ihn nicht alles dazu auf? Ob ihm gar keine derartigen Gedanken kommen
wuerden?

Sie ward stiller und ging nicht mehr auf seine Neckereien ein. Einige
Minuten gingen sie schweigend weiter, sie vorauvorausdurch die Enge des
Weges genoetigt, hinter ihr.

"Sehen Sie, die bluehen schon," rief sie ploetzlich, stehen bleibend, und
zeigte auf einen schwankenden, ueberhaengenden Weissdornzweig, an dem die
ersten Knospen sich erschlossen hatten.

Er wollte ihr den Zweig brechen, aber sie erhob sich auf den Zehen und
streckte, den Sonnenschirm fallen lassend, beide Arme danach aus.

Da sie vor ihm stand, musste er sie gewaehren lassen. Aber sie muehte sich
vergeblich, und er griff ueber ihre Schulter weg gleichfalls nach dem
Zweig.

Wie sie so aneinandergedraengt standen, alles an ihrem schlanken,
jugendkraeftigen Koerper straff gespannt, fasste es ihn mit Gewalt. Er
umfing sie und drueckte der erschrocken Aufkreischenden einen heftigen
Kuss auf den Mund.

Hatte sie auch an etwas derartiges vorhin mit halbem Wunsche gedacht,
und in ihrer Chartreusestimmung eine romanhafte Entwicklung dieses
Spazierganges nicht ungern gesehen, so fuehlte sie sich doch bei dieser
unerwarteten Beruehrung ploetzlich ernuechtert. Sein heisser Atem, die
feuchte Waerme seiner breiten, schwuelen Lippen floessten ihr Widerwillen
ein. Der Bier- und Cigarrendunst aus seinem Munde erregte ihr Ekel.

Scham, Zorn und Bestuerzung liessen sie anfangs auf Sekunden verstummen.
Wortlos ordnete sie ihre verschobenen Kleider. Aber der Unmut auf ihrem
Gesicht, das sich in jaehem Wechsel zwischen rot und weiss verfaerbte,
zeigte ihm deutlich, dass er zu kuehn gewesen war.

Betreten suchte er durch einen flauen Scherz ueber die Verlegenheit
hinweg zu kommen.

"Das lassen Sie aber bitte nach," sagte sie nach einer kurzen,
peinlichen Pause. "Dann kehre ich sofort um".

"Aber Fraeulein, Sie werden doch nicht", zweifelte er.

"Ganz gewiss", beteuerte sie.

Sie empfand schon Mitleid mit ihm. Er sah gar zu bestuerzt aus.

"Wenn Leute kommen. Hier auf offenem Felde", lenkte sie ein.

"O, das hat niemand gesehen", meinte er, gluecklich, sie ihre gute Laune
wieder gewinnen zu sehen.

"Sind Sie mir boese"? fragte er, sich ihr naehernd.

"Ja". Trotzig trat sie einen Schritt hinter ihn, als fuerchte sie eine
neue Umarmung. Der Bierdunst seines Atems hatte sie wieder gestreift.

Nun wurde auch Hermann aergerlich. Hatte sie sich nicht frei und
ausgelassen genug benommen, dass er auch seinerseits sich wohl vergessen
konnte?

"Wenn es Ihnen lieber ist, Fraeulein Kruse", sagte er verletzt, "so
bringe ich Sie bis zur naechsten Pferdebahn. Es thut mir leid, wir waren
so vergnuegt, und ich bitte Sie um Verzeihung".

Sie wurde ganz rot. Was fiel ihm denn ein? Das hatte sie nicht erwartet.
Er haette freilich den Kuss unterwegs lassen koennen, aber so tragisch war
doch die Geschichte nicht. Oder sollte er selbst vielleicht genug von
der Partie haben und die Gelegenheit benutzen wollen, sich ihrer fuer den
Rest des Abends zu entledigen?

"O, ich finde die Pferdebahn auch alleine", gab sie ihm schnippisch zur
Antwort.

"Wenn Sie es vorziehen, bitte". Er gab ihr den Weg frei und lueftete den
Hut.

Sie zoegerte und bohrte die Spitze ihres weissen Spitzenschirmes in den
tiefen weichen Sand.

"Sie sind abscheulich!" stiess sie ploetzlich hervor. Sie zog die
Unterlippe unter die Oberlippe, und Thraenen standen ihr in den Augen.

Sofort war er geruehrt.

"Aber liebes Fraeulein, machen Sie doch keinen Unsinn. Kommen Sie." Er
legte ihren Arm mit sanftem Zwang in den seinen und zog sie mit sich.

Zum Schein sich straeubend, mit der behandschuhten Rechten eine grosse
Thraene von der linken Backe wischend, folgte sie ihm. Sie schaemte sich,
und ein noch halb mit dem Weinen kaempfendes Lachen foerderte einen
drolligen, hellen, glucksenden Ton zum Vorschein.

Dieser komische Laut gab Anlass zu erneutem Lachen, und der Friede war
geschlossen.

Sie haette sich jetzt noch einmal von ihm kuessen lassen, aber er ging
sittsam neben ihr her.

Der Umweg erwies sich groesser, als Hermann ihn geschaetzt hatte, und es
herrschte voelliges Dunkel, als man aus den Feldern heraus in den
bebauten Weg einbog, der nach dem erwaehnten Tanzlokal fuehrte. Die
Strassenlaternen brannten schon, und auch der nun sichtbar werdende
Garten, das Ziel der Wanderung, erstrahlte im Licht seiner vielen
Lampen.




X.


Der Ottensener Park war ein altes Etablissement. Frueher bei den kleinen
Buergersleuten, namentlich der Nachbarstadt Altona, als Konzertgarten
sehr beliebt, hatte er in den letzten Jahren eine kleine Wandlung
durchgemacht und erfreute sich jetzt vornehmlich des Zuspruchs der
jungen tanzlustigen Welt.

Selbst aus Hamburg kamen die jungen "Herren", Kommis, Hausknechte und
Gesellen hierher. Das "Damenpublikum" bestand zum groessten Teil aus
Naeherinnen, Schneiderinnen, Dienstmaedchen und Fabrikarbeiterinnen. Hin
und wieder mochten auch unlautere Elemente sich hierher verirren, die
sonst in St. Pauli, der froehlichen Vorstadt Hamburgs, ein ergiebigeres
Feld fuer ihre Thaetigkeit fanden.

Hermann und Mimi eilten durch den kiesbestreuten Garten. Zahlreiche
unter lichtdaempfenden Milchglaskuppeln brennende Flammen erleuchteten
ihn, gereichten ihm aber, teils kandelaberartig von gruen angestrichenen
Pfaehlen getragen, teils wie Lampions auf von Pfahl zu Pfahl laufenden
Drahtboegen aneinandergereiht, keineswegs zur Zierde.

In dem kleinen gleichfalls mit dem geschmacklosen gruenen Anstrich
versehenen Orchesterpavillon trug eine Kapelle populaere Musikstuecke vor.

Die scharfen Rhythmen des Wiener Gigerlmarsches und der Glanz der
vielen, von dem dunklen Hintergrund des Busch- und Laubwerks sich
abhebenden Lampen versetzten die beiden vom Wege etwas ermuedeten
Ankoemmlinge sofort in einen eigenartigen, nervenprickelnden Rausch. Die
gedaempften Klaenge eines zweiten Orchesters lockten sie in den Saal. Es
war voll drin, und sie mussten eine Weile stehen, bis sie an einem
Seitentisch Platz fanden.

Die Hitze zwang auch sie, Hut und Ueberkleider in der Garderobe
abzugeben. Hermann und Mimi waren beide keine Neulinge mehr auf einem
solchen Tanzboden. So bewegten sie sich denn ungeniert zwischen den
tanzlustigen Paaren.

Als sie nach dem ersten Walzer sich dem Rundgang durch den Saal
anschlossen, gewahrte Hermann Lulu Behn an dem Arm eines kleinen
schmaechtigen Taenzers mit sehr pomadesatter, glattgescheitelter Frisur.

Er war erstaunt.

"Ist das nicht die von drueben?" fragte er Mimi.

Sie folgte seinem Blick.

"Wirklich, Lulu Behn! Nein, sag einer, wie kommt die hierher?"

"Ja, wie kommen wir hierher?" lachte Hermann.

"Aber die"?, meinte Mimi.

Sie sah Lulu in diesem Augenblick einer langen, hageren Bruenette, die
unter den Zuschauern stand, einen resignierten Blick zuwerfen und leicht
die Achseln zucken, worauf ein breites, spoettisches Grinsen das
sinnliche gutmuetige Gesicht der anderen keineswegs verschoente.

"Das wird interessant", meinte Hermann. Bald hatte auch Lulu Mimi
entdeckt und ihr mit erstaunt in die Hoehe gezogenen Brauen einen
verwunderten Blick zugeworfen, dem sie sofort ein verstaendnisvolles
Laecheln folgen liess. Dann machte sie sich aus dem Arm ihrer Freundin
los, mit der sie die letzte Polka getanzt hatte, und eilte auf Mimi zu.

"Um Gotteswillen, Fraeulein, erzaehlen Sie nichts," bat sie aengstlich.
"Mein Vater schlaegt mich tot."

"Sein Sie ohne Sorge", troestete Mimi. "Eine Kraehe hackt der anderen die
Augen nicht aus".

Dumme Person, dachte Lulu, sagte aber aufatmend: "Das meine ich auch.
Schoene Seelen finden sich".

"Die Hitze aber, was"? setzte sie, sich Kuehlung faechelnd, hinzu und
entfernte sich mit einem leichten, vertraulichen Nicken.

Ein semmelblonder, ueberhoeflicher Kommis oder Barbiergehilfe bat in
singendem, saechselndem Dialekt Mimi um die Ehre eines Tanzes, und
Hermann musste wohl oder uebel ebenso hoeflich gewaehren.

Da Lulu ohne Taenzer geblieben war, engagierte er sie zu diesem Walzer.
Sie war hoechst erfreut. Hatten sie erst mit einander getanzt, brauchte
sie keinen Verrat mehr zu befuerchten.

Hermann, selbst ein guter Taenzer, hatte selten eine so gute Taenzerin
gefunden. Er hatte ihr diese Leichtigkeit nicht zugetraut.

Mimi tanzte auch vortrefflich, aber etwas lebhaft, ungeduldig. Dieses
sanfte, anstrengungslose Wiegen und Drehen mit Lulu gefiel ihm, wie sie
selbst auch.

Sie sah vorteilhaft aus und wusste sich lebhaft und zwanglos zu
unterhalten.

Nur ihr hastiges, unstetes Umhersuchen mit den Augen fiel ihm sonderbar
auf.

"Suchen Sie jemand, Fraeulein", fragte er.

"Nein. Ich? Warum? Meine Freundin", stotterte sie.

Einen Augenblick vergass Hermann ueber Lulu Mimi und den Semmelblonden,
bis sie beim Anschliessen vor ihm zu stehen kamen und er sich ueber die
singenden Komplimente des Sachsen aergerte, um so mehr, als Mimi in
heiterster Laune auf das fade Geschwaetz einging.

Seine Eifersucht erwachte, und er verstummte Lulu gegenueber, die
befremdet diese Veraenderung bemerkte.

Auf einmal ging ein Fluestern durch die Reihen, und neugierig wandte sich
hier und da ein Maedchenkopf nach dem Eingang des Saales.

"Der schoene Wilhelm", ging es halblaut von Mund zu Mund.

"Wer?" wandte sich Hermann an seine Taenzerin.

Lulu war ganz blass geworden und schien seine Frage ueberhoert zu haben.

Mimi aber wandte sich laechelnd um.

"Kennen Sie den nicht?" fragte sie das Paar.

"Nein, wer ist das?" fragte Hermann zurueck.

"Der schoene Wilhelm, Wilhelm Beuthien, unser Beuthien, den kennen Sie
doch. Sehen Sie, da steht er ja", gab Mimi Auskunft. Sie zeigte
ungeniert mit der Hand nach dem Pfeiler in der Naehe des Saaleingangs.

"Ach", rief Hermann. "Gewiss, das ist also der schoene Wilhelm? Na, jeder
nach seinem Gusto. Die Damen muessen's wissen."

"Aber sind Sie nicht wohl, Fraeulein?" wandte er sich erschrocken an
Lulu.

"Bitte, nein, es ist nichts. Die Hitze", stammelte sie, ihr Taschentuch
wie zur Kuehlung vor das Gesicht haltend. "Wollen Sie mich entschuldigen,
Herr Heinecke?"

Sie hatte seinen Arm fahren lassen.

"Da steht meine Freundin schon", rief sie, und ehe Hermann etwas
erwidern konnte, hatte sie sich einen Weg zu jener gebahnt.

"Lass man, Caesar, das giebt sich", witzelte der Semmelblonde. "Wird wohl
wieder werden."

Wilhelm Beuthien hatte von seinem etwas erhoehten Standpunkt aus sofort
Lulu Behn bemerkt und auch ihr Erblassen, als ihre Blicke sich trafen.
Das grenzenlose Erstaunen, sie hier zu treffen, wich bald der geheimen
Freude, der Erfuellung seines lange gehegten Wunsches so unerwartet nahe
zu sein.

Ob sie mit der Ladenmamsell von der Ecke gekommen war?

Sonderbar. Oder----

Ein ueberlegenes Laecheln flog ueber sein huebsches Gesicht. Die vielen
begehrlichen Maedchenblicke unbeachtet lassend, suchte er, ohne seinen
Platz zu veraendern, Lulu mit den Augen. Er hatte sie bald
wiedergefunden. In einer Ecke des Saales stand sie in eifrigem Gespraech
mit der Freundin.

Kurz entschlossen ging er auf die beiden Maedchen zu, liess Lulu fast
unbeachtet und forderte Lene Kroeger zum Walzer auf.

Lulu biss sich auf die Lippe und trat einen Schritt zurueck. Sie war
kreideweiss geworden und zitterte. Es war ein Stuhl in der Naehe, und sie
war froh, sich setzen zu koennen.

Lene Kroeger hatte mit einem jungfraeulichen Erroeten Beuthiens Arm
genommen, vergebens bemueht, zu verbergen, wie sehr sie sich durch diese
unerwartete Aufforderung geschmeichelt fuehlte. Mit zusammengekniffenen
Lippen und wutfunkelnden Augen verfolgte Lulu die beiden.

Lene Kroeger galt frueher fuer die beste Taenzerin in diesen Kreisen, eine
Schwester von ihr war sogar Solotaenzerin beim Ballett der Zentralhalle.

Lene tanzte auch jetzt noch gut. Wie grazioes die hagere, eckige Person
sich zu wiegen verstand.

Lulu kochte vor Eifersucht und Zorn. Die Schmach!

Beuthien schien kein Ende finden zu koennen. Und wie die Lene lachte. Er
sprach in einem fort mit ihr.

Endlich verstummte die Musik, und die beiden kamen zurueck. Mit einer
kurzen, nachlaessigen Verbeugung und einer schlenkernden Armbewegung
schleuderte Beuthien das lange Maedchen foermlich auf seinen Sitz zurueck.

"Der tanzt aber", stiess Lene hochatmend hervor und faechelte sich mit dem
Taschentuch Kuehlung zu.

Lulu war dem Weinen nahe. Muehsam bezwang sie sich.

"Das find ich gemein von Dir", zischte sie.

"Na nu, was kann ich denn dafuer?" fragte Lene unschuldig.

Lulu schwieg.

"Kind, sei doch nicht puetscherig", lachte die gutmuetige Bruenette. "Er
wagte sich nur nich ran."

Das log sie allerdings, und Lulu brummte:

"Unsinn."

"Er kommt noch, pass auf", behauptete Lene. "Er fragte mich, ob Du gut
tanztest."

"Und was sagtest Du?" fiel ihr die Gekraenkte hastig ins Wort.

"Wie Etelka vom Ballett", scherzte die andere. "Aber siehst Du? Er sucht
Dich schon".

Die Musik setzte wieder ein und spielte einen Rheinlaender.

"Mein Gott, was ist das? Rheinlaender?" fragte Lulu bestuerzt. "Den kann
ich nicht."

"Ach was, wag's nur. Wenn er ihn nur kann", meinte Lene.

Und da war er auch schon.

"Mein Fraeulein."

Mit einem leisen Anflug von Spott und einem zweifelnd fragenden Blick
pflanzte sich Beuthien mit lautem Hackenschlag fast militaerisch vor Lulu
auf.

Einen Augenblick kam ihr der Gedanke, ihm einen Korb zu geben.

Was fiel ihr ein?

Mit einer stummen Verbeugung nahm sie seinen Arm. Ihr schwindelte. Das
Blut stroemte ihr gewaltsam durch den Kopf. Sie hoerte kaum die Musik.

Zum Glueck trat er nicht gleich mit ihr zum Tanz an, sondern schloss sich
den promenierenden Paaren an.

"Auch'n bischen hier, Fraeulein", begann er die Unterhaltung. "Wie kommt
denn das?"

"Ja, es machte sich so. Meine Freundin", sagte sie stockend.

"Nettes Maedchen", lobte er. "Rank und schlank. Schroeder heisst sie?"

"Kroeger", berichtigte sie.

Die Reihe war an ihnen, und sie tanzten. Beuthien tanzte Walzer nach dem
Rhythmus des Rheinlaenders, und sie ueberliess sich aufatmend seiner
Fuehrung.

"Wie 'ne Feder", schmeichelte er ihr waehrend des Tanzes.

"Meinen Sie?"

Er hob sie statt einer Antwort mit kraeftigen Schwunge vom Boden, so dass
sie einige Sekunden frei in seinen Armen schwebte. Beim zweiten Mal, es
schien ihm Vergnuegen zu machen, schrie sie leise auf. "Nicht, nicht",
keuchte sie.

Er schwenkte sie jedoch ein drittes Mal, so dass sie die Zaehne
zusammenbiss.

"Hoch geht's hier her, Fraeulein. Das ist mal nicht anders."

Sie lachte. Ein nie gekanntes Wohlgefuehl kaempfte ihre Scham nieder.

"Wenn der Alte das wuesste", aengstigte er sie.

"Um Gottes Willen", fluesterte sie, als staenden Aufpasser hinter ihnen.

"Der Segen", meinte er bezeichnend.

So kamen sie auf ihre Familie zu sprechen. Er liess Lulu nicht von sich
und tanzte auch den folgenden Tanz mit ihr.

Sie, uebergluecklich, doch ihren Zweck erreicht zu haben, ward immer
gespraechiger und munterer. Sie liess sich von ihm mit Bier traktieren, er
lud auch ihre Freundin ein, Jugenderinnerungen kamen zur Sprache, und
eine gemuetliche Vertraulichkeit stellte sich ein.

"Da liegt der Hund begraben", meinte Mimi, als sie mit Hermann an dem
Tisch vorueber ging, wo die Drei sich guetlich thaten.

"Sollte sie wirklich?" fragte Hermann. "Eine Verabredung?"

"Gewiss", versicherte Mimi. "Die ist nicht so fromm, als sie aussieht.
Ich kenne meine Pappenheimer."

Im Grunde kannte sie ihre Pappenheimer nur sehr oberflaechlich und war
nicht weniger als Hermann erstaunt, Lulu Behn mit dem jungen
Droschkenkutscher in solcher Intimitaet auf dem Tanzboden zu treffen,
denn die Jugendbekanntschaft der beiden war ihr fremd. Mimi, neben Lulu
die "vornehmste" Erscheinung unter allen "Damen", war viel begehrt und
konnte nicht genug vom Tanzen bekommen. Immer bat sie, nur einen Walzer
noch, und Hermann musste nachgeben.

Er selbst fand nicht ganz seine Rechnung bei diesem Vergnuegen. Es wollte
ihm nicht recht wohl werden unter den "Hausknechten" und
"Haeringsbaendigern". Und dann plagte ihn die Eifersucht, und er war
chokiert, dass Mimi an solchen "Herren" ueberhaupt Gefallen fand und sie
auf gleiche Stufe mit ihm stellte.

Je ausgelassener Mimi wurde, je reizender sah sie aus. Es war ein Feuer
in dem Maedchen, das ihn ueberraschte. Seine Leidenschaft haette Kuss auf
Kuss gewagt, wenn er in diesem Augenblick mit ihr jenen einsamen Feldweg
gegangen waere.

Einen Handkuss hatte er waehrend eines Walzers sich erlaubt, und er war
ihm ungestraft durchgelassen worden. Wenn er doch nur eine Stunde mit
ihr allein sein konnte. Aber sie war ja nicht aus dem Saal fort zu
bringen. Welche Tanzwut!

Endlich hatte er sie zum Gehen ueberredet. Als er ihr in der Garderobe
behilflich war, kostete es ihm Muehe, sich in Gegenwart der
Garderobenfrau zu beherrschen, so berauschte ihn ihre Naehe und das
Veilchenparfuem, das ihrem schwarzen Jaeckchen entstroemte.

"Wir nehmen eine Droschke", entschied er.

"Unsinn", protestierte sie. "Die haben Sie nicht unter zehn Mark."

"Einerlei," beharrte er. Sollte er jetzt steif neben ihr in der
Pferdebahn sitzen, wo jede Fiber in ihm nach einer Wiederholung der
Heldenthat vom Feldweg draengte? Er wollte sich aussprechen, noch heute.

Er griff in die Tasche, um das Garderobegeld zu entrichten.

Was war das? Er suchte in allen Taschen, sein Portemonnaie war fort.

Mimi sah ihm erschrocken zu.

Er stuerzte in den Saal zurueck und kam blass und verstoert wieder. Das
Portemonnaie war verschwunden. Es enthielt ein Zwanzigmarkstueck und
einiges Silbergeld, fuenf bis sechs Mark, wie er schaetzte.

Die Kellner liefen zusammen, der Wirt kam. Man zuckte mit den Achseln,
bedauerte, aber was sollte man dabei machen? Es blieb nichts uebrig, als
sich vorlaeufig in den Verlust zu fuegen.

Nun musste man schon mit der Pferdebahn vorlieb nehmen. Aber, es fiel
Hermann jetzt erst ein, er hatte ja auch dafuer keinem Pfennig.

"Haben Sie Geld bei sich, Fraeulein?" fragte er zoegernd.

Sie erroetete heftig.

"Zwanzig Pfennige", lachte sie verlegen.

Einen Augenblick war man ratlos, bis Mimi zaudernd Lulus Namen nannte.
Was half es, man musste es versuchen. Unmoeglich konnte man den weiten Weg
von Ottensen nach Hause in der Nacht zu Fuss gehen.

Lulu war erfreut ueber diese neue Gelegenheit, sich die beiden zu
verpflichten.

Sie begann den Fahrpreis in Zehnpfennigstuecken abzuzaehlen.

"Lassen Sie doch den Pfennigkram", schalt Beuthien, zog sein
Portemonnaie und wog es protzig in der Linken.

"Bitte nehmen Sie", draengte er Hermann ein Zehnmarkstueck auf. "Wir sehen
uns ja wieder."

Ungern nahm Hermann gerade von Beuthien diese Gefaelligkeit an, aber um
nicht unartig zu sein, weigerte er sich nicht lange.

Das war ein unerfreulicher Schluss des Tages. Es war keine Aussicht
vorhanden, das Verlorene oder Gestohlene wieder zu erlangen. Das
Vergnuegen war ihm teuer geworden. Der Ring, den er Mimi geschenkt hatte,
stand auch schon auf dem Conto dieses Monats, nun noch dieser Verlust,
da hiess es, bis zum naechsten Ersten sich sehr einschraenken. Es ging so
schon bis hart an die Grenze seiner pekuniaeren Kraefte, seine Liebe
kostete ihm viel.

Mimi wurde in der Pferdebahn muede und gaehnte ein paar mal herzhaft.
Hermann konnte nicht ueber seinen Verlust hinweg kommen. Beinahe bereute
er diese Extravaganz, wie er jetzt gesonnen war, seinen Ausflug mit Mimi
zu nennen. Er war mit einmal sehr ernuechtert, und Mimi kam ihm, wie sie
sich schlaefrig in die Ecke des Wagens drueckte, sehr unvorteilhaft vor.

Doch als sie sich trennten, und sie mit aufrichtigem Herzenston ihren
Dank fuer den "wunderschoenen" Tag sagte, schlugen die alten Flammen
wieder auf.

Ach was, dachte er. Es war doch schoen. Der Kuss zwischen den Hecken fiel
ihm ein.

"Zum Lohn," bat er und legte seine Hand auf die ihre, die bereits den
Griff der Ladenthuer beruehrte, die er ihr dienstwillig aufgeschlossen
hatte.

Eine Sekunde sah sie ihn verstaendnislos an. Er umfasste sie, und halb
muede, halb in gutherziger Aufwallung, liess sie es geschehen, dass er sie
kuesste.




XI.


Einige Tage nach diesem "himmlischen" Ausgehsonntag Mimis war Herr Emil
Pohlenz, von der Firma Mueller und Lenze, ohne Probenkoffer, im
Gesellschaftsanzug, mit hellen Glaces und modernstem Cylinder in einer
Droschke vorgefahren und hatte um die Hand der Frau Caroline Wittfoth
angehalten.

Unter gegenseitiger Verlegenheit, die hinter Raeuspern und Fussscharren
einen Versteck suchte, hatte man sich den schmalen Korridor entlang bis
ins gute Hinterzimmer komplimentiert. Der grosse, altvaeterische
Kleiderschrank, der diesen Gang noch beengte, hatte es auf dem Gewissen,
dass der etwas kurzsichtige Herr Pohlenz im Eifer der Hoeflichkeit die
Wand streifte und mit einem weissen Aermel die "gute" Stube erreichte.

Das hatte willkommenen Anlass gegeben, im Verlauf der
Reinigungsbemuehungen die beiderseitige Verlegenheit zu ueberwinden.

Auf der Kante des verblichenen gelbbraunen Rips-Sessels balancierend,
mit schmachtendem Blick ueber das goldene Pincenez hinweg, hatte dann
Herr Pohlenz der Witwe sein Herz zu Fuessen gelegt, "nach reiflicher
Ueberlegung und mit der festen Ueberzeugung, dass sie zusammen gluecklich
werden wuerden".

Frau Caroline hatte ihrerseits kein Hehl daraus gemacht, dass sie in
ihrem fuenfjaehrigen Witwenstand noch keineswegs die Vorzuege der Ehe zu
schaetzen verlernt hatte, und liess durchblicken, dass die gebotene
Gelegenheit zur Rueckkehr in den verlassenen Hafen ihr einer Beachtung
nicht unwert erschien.

Herrn Pohlenzens kaufmaennische Tuechtigkeit wuerde unbedingt das Geschaeft
ungeahntem Glanz entgegenfuehren, das Kapital von sechstausend Mark, das
er mitbraechte, waere nicht zu verachten, und was "das Uebrige"
anbelangte, so fuehle sie sich ungemein geschmeichelt und waere ueberzeugt,
dass gegenseitige Achtung und Ruecksichtnahme das erhoffte Glueck
verbuergen wuerden.

Herr Pohlenz stellte seine Achtung, seine ganz besondere Hochachtung
ueber allen Zweifel, und "Ruecksichtnahme, mein Gott, Ruecksichten muessten
wir ja alle nehmen. Wie sollte sonst die Welt bestehen".

Nachdem man noch eine Viertelstunde ueber das Glueck der Ehe im
allgemeinen und die Vorteile einer Verbindung Wittfoth und Pohlenz im
besondern mehr oder weniger sentimentale Betrachtungen angestellt hatte,
musste Frau Caroline doch bitten, sie nicht schon heute zu diesem
inhaltsschweren Schritt zu draengen. Acht Wochen Bedenkzeit moege er ihr
gestatten, dann wolle sie sich endgiltig entscheiden, und, wie gesagt,
sie wisse die Ehre zu schaetzen.

Herr Pohlenz wollte durchaus nicht draengen. Acht Wochen waere zwar eine
lange Zeit, "wenn es sich um das Glueck eines Lebens handelt". Hierbei
unterzog er seinen Cylinder von allen Seiten einer so genauen
Besichtigung, als ueberlegte er, ob derselbe auch diese Pruefungszeit
ueberstehen wuerde.

Aber es sei auch sein Grundsatz, betonte er, nichts ohne reifliche
Ueberlegung zu thun. Kopf und Herz seien ihm immer, so zu sagen, wie
Mann und Frau vorgekommen, und der Mann waere denn doch immer "derjenige,
welcher".

Diese Bemerkung, so geistreich sie in seinen Augen auch war, war doch
immerhin fuer einen Freier etwas ungeschickt, und er suchte den Eindruck
durch einen kurzen Verlegenheitshusten zu verwischen.

Frau Caroline bestellte noch, es fiel ihr gerade ein, "an alles muss man
selbst denken", ein Gros Perlmutterknoepfe, kleinste Nummer. Dann trennte
man sich, nachdem Herr Pohlenz noch einige andere Muster ohne Erfolg
angestellt hatte, mit verbindlichem Haendedruck.

Der vertroestete Freier hatte noch nicht den Schlag seiner Droschke
geoeffnet, als auch schon Frau Caroline hinter seinem Ruecken ihre Rechte
heftig an den Falten ihres Wollkleides scheuerte.

In diese kalte, feuchte Hand sollte sie die ihre legen, fuer immer?

Jedenfalls wuerde sie sich das in den acht Wochen noch gruendlich
ueberlegen.

Die beiden Maedchen, die schon lange ueber Herrn Pohlenzens spekulatives
Herz so gut im Klaren waren wie die teilnahmsvolle Nachbarschaft, hatten
keinen Augenblick Zweifel darueber gehegt, welche geschaeftlichen
Angelegenheiten die Tante und Prinzipalin mit dem Stadtreisenden von
Mueller und Lenze in der Staatsstube zu verhandeln hatte.

Mimi wollte sich "tot" lachen, als die Wittfoth auf die fragenden Blicke
der Maedchen mit einem nicht misszuverstehenden Laecheln deren Vermutungen
betaetigte.

"Frau Pohlenz, gratuliere", rief sie, sich schuettelnd vor Heiterkeit.
Sie durfte sich diese Keckheit schon herausnehmen, da sie wusste, wie die
Wittfoth ueber ihren Verehrer dachte. Sie fand es zu "gediegen": Dieser
Knirps, dieser Pomadenhengst.

"Wenn ich ihn nur nicht haben sollte", meinte sie.

"Na, na!" neckte Therese.

"Den? nicht vergoldet", beteuerte Mimi.

Therese zweifelte im Ernst nicht an Mimis Abneigung gegen Pohlenz, wusste
sie nun doch zur Genuege, dass zwischen Hermann und Mimi ein ernsteres
Verhaeltnis bestand, als sie sich bisher eingestehen wollte. Der Verkehr
der beiden hatte nach jenem, fuer Hermann so "teueren" Sonntag die
bisherige Unbefangenheit verloren. Es bedurfte nicht der Augen einer
Eifersuechtigen, um das zu bemerken. Auch die Tante war hellsichtig genug
und hatte nicht nur Therese gegenueber Andeutungen gemacht, sondern auch
ihren Neffen einmal selbst vorgenommen.

Hermann, der in der Seligkeit, in die ihn der freiwillig gewaehrte
Gutenachtkuss versetzte, seinen Geldverlust schnell verschmerzt hatte,
war mit sich und seiner Liebe im Klaren. Mimi oder keine.

So hielt er denn auch der Tante gegenueber nicht hinter dem Berg. Es sei
seine feste Absicht, sich mit Mimi zu verloben. Ihres Jawortes glaubte
er sicher zu sein. Von Michaelis an erfuehre sein Gehalt die planmaessige
Aufbesserung um dreihundert Mark. Dann wolle er bei den Eltern des
Maedchens werben, bis dahin aber auch Mimi noch nicht vor die
Entscheidung stellen.

Frau Caroline hatte keine Gruende dagegen, hielt es aber doch fuer ihre
Tantenpflicht, vor Uebereilung zu warnen.

Eigentlich beruehrte diese Frage sie nicht tiefer, als irgend eine
andere. Ihr kam sogar der Gedanke an das Aufsehen, das eine
Doppelverlobung verursachen wuerde. Tante und Neffe, Prinzipalin und
Gehilfin, vielleicht an einem Tage. Das wuerde etwas fuer die Nachbarn
sein.

Ja, seit Hermann die feste Absicht ausgesprochen, zu heiraten, hing auch
sie ihren Heiratsgedanken noch eifriger nach.

Mimi hatte sich nach jenem Tag in Ottensen ueber die Kuesserei geaergert.
Sie war hoechst unzufrieden mit sich. Wie sollte sie sich nun Hermann
gegenueber benehmen?

An und fuer sich war ihr die "dumme Geschichte" sonst nicht so
unangenehm. Sie dachte nicht ohne Genugthuung an den Eindruck, den sie
auf Hermann gemacht.

War Hermann jetzt im Zimmer, in ihrer Naehe, war es ihr immer, als muesste
er sie jeden Augenblick umfassen und kuessen. Gewoehnlich suchte sie sich
den Ruecken zu decken. Manchmal aber stand sie zitternd, wie unter einem
Bann, wenn sie ihn hinter sich wusste, allein mit ihm, und wie ein Wunsch
nach verbotenen Fruechten stieg es heiss in ihr auf.

Das war nicht ohne Reiz. Aber es war doch auch sehr "genant", Therese
und der Prinzipalin gegenueber. Sie waere auch noch eher darueber weg
gekommen, wenn er nur die Unbefangenheit besser zu bewahren verstanden
haette. Aber das war jetzt alles so peinlich.

Oft war er befangen, wie ein Schuljunge, und dann wieder von einer
Liebenswuerdigkeit, die sie den andern gegenueber in Verlegenheit setzen
musste.

Dass er jetzt ihr gehoerte, ganz, dass sie nur die Hand nach ihm
auszustrecken brauchte, war ihr ueber jedem Zweifel. Ueber kurz oder lang
musste er sich erklaeren. Was dann?

Sie war wirklich in einer schwierigen Lage. Das Gefuehl, das sie fuer ihn
empfand, unterschied sich in nichts von dem Interesse, das ihr jeder
gesunde Mann einfloesste, der heiratsfaehig und im Besitz seiner graden
Glieder war. Liebe war das nicht.

Ueber die Liebe hatte sie ueberhaupt ihre eigenen Gedanken.

Wie hatte sie im vorigen Jahr fuer den braunen, schwarzbaertigen
Postsekretaer in der Neustrasse geschwaermt. Und jetzt? Neulich sah sie ihn
noch am Arm einer andern, seiner Braut vermutlich. Das Herz war ihr
nicht gebrochen.

Und der huebsche Oberkellner im "Hirsch" in ihrer Vaterstadt Bergedorf,
und der dunkelaeugige, finsterblickende Bahnhofsinspektor, der ihr immer
so interessant erschienen war, und zwei oder drei andere. Fuer jeden
hatte ihr Herz schneller geschlagen, als fuer Hermann.

Ob das Liebe war?

Dann war es nichts Bestaendiges, die Liebe, und jedenfalls nichts
Unentbehrliches zum Heiraten.

Freilich, sie moechte mal so recht verliebt sein, so ordentlich verliebt,
wie es in den Buechern steht, und wie es sich Therese immer ausmalt.

"Du meine Wonne, Du mein Schmerz."

Therese hatte es ihr vorgelesen. Therese las sehr schoen vor, so wie sie
auf dem Theater sprechen, mit "schtehn" und "schpielen," und so mit
Gefuehl, dass man manchmal wirklich glaubte, sie meinte das alles so, und
lese es nicht nur.

Aber die Dichter und Romanschreiber uebertreiben immer.

Nein, Mimi hielt nicht viel von diesen hohen Gefuehlen.

Und das mochte sie auch an Hermann nicht, dass er manchmal so sentimental
sprechen konnte, so salbungsvoll, wie ein Pastor auf der Kanzel, was
Therese gerade so "reizend" an ihm fand.

Aber er war ja Lehrer, und die haben immer so etwas Apartes. Gewohnheit
thaete ja viel. Wenn sie erst immer zusammen waeren, fiele ihr das
vielleicht nicht mehr so auf.

Frau Hauptlehrer Heinecke. Mimi pruefte oft in Gedanken, wie sich das
ausnaehme; es schien ihr nicht uebel zu klingen.




XII.


Inzwischen hatten Lulu Behn und Beuthien aus der Annaeherung auf dem
Ottensener Tanzboden Veranlassung zu wachsender Vertraulichkeit
genommen.

Lulus Angst, ihr Abenteuer moechte durch irgend einen Zufall ihrer
Familie verraten werden, wurde bald eingeschlaefert. Lange Nachgedanken
und aengstliche Sorgen lagen ueberhaupt nicht in ihrer Natur.

Und wie viel groessere Heimlichkeiten hatte sie jetzt zu bewahren.

Beuthien bereitete es eine prickelnde Genugtuung, die Jugendfreundin,
das Pensionsfraeulein, die vornehme Hausbesitzerstochter, zu sich herab
zu ziehen. Aber auch ihre Person liess ihn nicht kalt. War er auch nicht
verliebt, so war sie ihm doch eine willkommene Abwechselung, einmal
etwas anderes und besseres als Stine und Mine.

Und im Hintergrund stand bei ihm auch die Ueberlegung; wer weiss, wie es
kommt. Zuletzt war sie doch immer keine schlechte Partie.

Freilich, es war hoechst unwahrscheinlich, dass der alte Behn sie ihm
jemals geben wuerde.

Doch er dachte ja auch nicht eigentlich ans Heiraten, ging nicht darauf
aus.

Lulu aber war ganz Leidenschaft. Mit geschlossenen Augen folgte sie
ihrer Neigung fuer den ehemaligen Spielkameraden. Es war, als ob ihre
gewoehnliche Natur sich fuer die Verbildung, fuer die aufgedrungene
Ueberfeinerung raechen wollte.

Leichter, als die erste Wiederannaeherung, war die Fortsetzung des
Verkehrs zwischen den beiden. Lulu, unbeschraenkt in ihrem Thun und
Lassen, Herrin ihrer Zeit, konnte den Geliebten treffen, wann und wo er
bestimmte.

Traf sie ihn unterwegs, und seine Droschke war unbesetzt, so stieg sie
ein, und er fuhr sie auf Umwegen spazieren. Dehnte sich die Fahrt zu
lange aus, so dass er ueber die Zeit seinem Vater Rechenschaft ablegen und
den Fuhrlohn abliefern musste, so konnte sie unbedenklich von ihrem nicht
kaerglich bemessenen Taschengelde opfern. So ermoeglichten sie, da auch er
in noetigen Faellen nicht mit dem Gelde zurueckhielt, gelegentlich weitere
Ausfahrten, wo sie zwischen der aristokratischen Abgeschiedenheit
parkumgebener Villen, oder auf einsamen Landstrassen in schon laendlicher
Gegend sich sicher fuehlten.

Lulus ruhige, traege Natur kam ihr zu Hilfe bei der Aufgabe, zu Hause
jeden Verdacht nieder zu halten.

Sie war nicht leicht aus ihrer taeglichen Art und Weise zu bringen. Zu
statten kam ihr das Gebot des Arztes, der dem haeufig an Kopfschmerzen
leidenden, verwoehnten Maedchen, das sich in den Jahren seiner groessten
Entwickelung viel zu wenig Koerperbewegung machte, taegliches, womoeglich
mehrstuendiges Spazierengehen empfohlen hatte.

So setzten denn die Eltern den lebhafteren Glanz der Augen, die
schnellere Beweglichkeit der immer von einer inneren Unruhe geplagten
Tochter als wohlthaetige Wirkung auf Rechnung dieser Spaziergaenge, ohne
zu ahnen, wie sehr sie, wenn auch im andern Sinne, recht hatten.

Schuldbewusst, jeden Anlass zur Entzweiung vermeidend, ward Lulu auch in
ihrem Benehmen gegen die Mutter und Paula freundlicher, zuvorkommender,
nachgiebiger.

Anna, die seit jener thaetlichen Zurechtweisung einen versteckten Krieg
gegen Lulu gefuehrt hatte, war ploetzlich entlassen worden.

"Wegen unmoralischen Lebenswandels," sagten die Damen der Nachbarschaft.

"Se is rinfull'n," hiess es bei den Kolleginnen der Gekuendigten.

Die offizielle Behnsche Erklaerung aber lautete. "Sie hat sich mit meiner
Tochter nicht vertragen koennen."

Minna, die Nachfolgerin, ein kleines unbedeutendes Maedchen vom Lande,
kam fuer Lulu nicht in Frage. Ihrer Autoritaet konnte von der Seite kein
Angriff drohen.

Die Hauptsache fuer sie war, sich die Schwester gut gesinnt zu erhalten.

Paulas Vertraulichkeit mit ihrem alten Taenzer hatte keine Abnahme
erfahren, zur Belustigung Beuthiens, der an dem Maedchen eine willkommene
Handhabe hatte, sich Lulu in allem gefuegiger zu machen.

"Ich sag's Paula," drohte er, und aengstlich gab sie nach.

Paula, deren ganzes Trachten es war, nur ein einziges Mal wieder tanzen
zu koennen, hatte schliesslich Mut gefasst und sich an einem unbewachten
Sonntagabend davon gestohlen, ohne Hut und Jacke, um sich auf dem
Holsteinischen Baum unter die Zuschauer im Tanzsaal zu mischen, in der
Hoffnung, Beuthien dort zu treffen.

Diesen hatte sie nun nicht dort gefunden, wohl aber Bernhard Pruessnitz,
der mit einem aelteren Bruder, einem Sattlerlehrling, anwesend war.

Der Erkennung war eine hastige Begruessung gefolgt.

"Ach, tanz mal mit mir," bat Paula.

"Kostet das was?"

"Ich habe zwanzig Pfennige, hier."

Sie steckte ihm das Geld zu, und dann stuerzten sie sich unter die
Tanzenden, mit klopfenden Herzen und heissen Wangen.

"Du kannst ja nicht," wollte sie ihn anfahren, denn er huepfte wie ein
junger Hahn und stiess sie gegen die Knie. Aber sie besann sich. Wenn er
sie stehen liess, wer tanzte dann mit ihr? Besser hopsen, als gar nicht
tanzen.

Gerade wollte sie zum zweiten Mal mit ihm antreten, als sie jemand
heftig am Ellbogen zerrte.

"Paula, Deern, dat segg ich Din Vadder."

Es war Minna, die auf der Suche nach der Vermissten von dem untrueglichen
Instinkt einer gleichgestimmten Seele den Fluechtling sofort hier
vermutet hatte.

Durch Minna, die auf Paulas Bitten und Drohen furchtsam log, was das
groessere, ihr ueberlegene Maedchen ihr einschaerfte, kam es nun zwar nicht
an den Tag, aber auf irgend eine fuer Paula unbegreifliche und nie
aufgeklaerte Weise erfuhr Vater Behn von der heimlichen Belustigung
seiner Juengsten, und zwei gewaltige Maulschellen waren die Anerkennung
ihres fruehzeitigen Unternehmungsgeistes.

Paula, wuetend auf den unbekannten Verraeter, bezichtigte unter zwanzig
anderen auch Lulu der Schaendlichkeit, sie "verklatscht" zu haben. Diese,
der Paulas Maulschellen einen Vorgeschmack gaben von dem, was ihrer im
Entdeckungsfalle warten wuerde, schwur Stein und Bein, unschuldig zu
sein, bemitleidete die Schwester und fand die ganze Geschichte ueberhaupt
nur halb so schlimm, "aber Papa is ja nu mal so heftig."

Mutter Behn wunderte sich, wie gut sich die Kinder jetzt vertrugen. "Se
ward ja ok uemmer oeller und verstaenniger", meinte sie.




XIII.


Beuthien hatte Lulu eines Nachmittags in einer neuangelegten, noch
haeuserlosen Strasse in seine Droschke aufgenommen. Es war ein
verabredetes Rendezvous, und da Lulus Boerse gerade gut gefuellt war,
wollte man laengere Zeit zusammen bleiben.

Wie immer, so lange sie durch lebhaftere Strassen fuhren, wo eine
unliebsame Begegnung zu befuerchten war, sass Lulu tief zurueckgelehnt in
dem Fond der verschlossenen Droschke, verschleiert, und jeden Blick auf
die Strasse vermeidend. Erst weiter draussen wagte sie, das Verdeck des
Coupees zurueckschlagen zu lassen.

Beuthien hatte die Richtung nach Horn genommen. Drueber hinaus, auf einer
menschenleeren Feldstrasse stieg Lulu aus und ging, wie sie zu thun
pflegte, mit ihm, an seinem Arm haengend, neben dem gemaechlich bummelnden
Braunen her.

Der Weg erlaubte eine freie Uebersicht. Nahte jemand, war noch immer
Zeit genug, sich zu trennen und unbefangen nebeneinander herzugehen,
oder in die Droschke zurueckzuschluepfen.

Beuthien wusste in der Gegend ein abgelegenes Wirtshaus, wo man wagen
durfte, einzukehren.

Lulu war zu allem bereit.

Es war ein wunderschoener Sommertag. Eine warme, sonnige Luft lag, ohne
laestig zu sein, ueber den gruenen, vielversprechenden Saaten.

Lulu war sehr heiter.

Die stille, wohlthuende Ruhe hier draussen wiegte alle ihre Bedenken ein.

Auch Beuthien war aufgeraeumt. Er liess bald ihren Arm fahren und legte
vertraulich den seinen um ihre Huefte. Und sie liess sich seine derben
Scherze und zeitweiligen Zaertlichkeiten gefallen.

Ein kleiner Garten neben jenem Wirtshaus, das den poetischen Namen "Zum
einsamen Winkel" trug, enthielt zwei nicht sehr schattige Lauben, die
jedoch mit ihren gruenen Holzstaeben und gruengestrichenen Tischen und
Baenken etwas Trauliches, Einladendes hatten.

Der Wirt, ein ordinaer aussehender, verschmitzt schmunzelnder Patron,
brachte zwei Glaeser Bier dorthin, fuhr einmal traege mit seiner
unsauberen blauen Schuerze ueber den bestaubten Tisch und suchte eine
Unterhaltung anzuknuepfen, auf die man jedoch so einsilbig einging, dass
er bald davon abstand.

Auf dem verwilderten runden Grasplatz vor ihrem Sitz schnatterte und
schnabbelte eine einsame Ente. Ein magerer, weiss und braun gefleckter
Huehnerhund blinzelte mit mueden Blicken aus den triefenden, von Fliegen
gequaelten Augen aus seiner Huette zu ihnen herueber.

Das Bier war warm und abgestanden, und mundete ihnen nicht. Der Geruch
des nahen Huehnerstalles wurde ihnen laestig.

Lulu sah sich nach einem andern Platz um.

Hinter dem Garten zog sich ein spaerliches Waeldchen an dem Rand einer
Wiese hin, groesstenteils dichtes, mannshohes Unterholz, aus dem sich nur
einige zerstreut stehende junge Birken mit ihren glaenzenden weissen
Staemmen hervorhoben.

Ein halbvermorschtes Brett fuehrte ueber einen ausgetrockneten Graben in
das Holz hinein.

Nach einigem Zaudern, aus Ruecksicht auf ihr Kleid, folgte Lulu mit
aufgeschuerztem Saum Beuthien in die kleine Wildnis.

Wie oft waren sie als Kinder in dieser Weise im Freien umhergestreift,
hatten Beeren gesucht, Kraenze aus Laub, Ketten aus den hohlen Stengeln
der Kuhblume gewunden, oder waren mit blossen Fuessen in dem kuehlen,
schlammigen Wasser der Graeben und Pfuetzen gewatet.

Beiden kam die Erinnerung zugleich, und beide sprachen sie aus.

Er rauchte seine kurze Meerschaumpfeife mit dem Kaiser-Friedrich-Kopf,
und der beizende Qualm zog ihr in die Nase und ward ihr unbehaglich.

Sie draengte sich vor ihn.

Uebermuetig fasste er sie bei den Schultern und schob sie vor sich hin, so
schnell, dass sie auf dem unebenen Boden ins Stolpern kam.

Sie schrie auf und riss sich los. Er suchte sie zu haschen. So sprangen
sie einen Augenblick unter Gelaechter und Gekreisch um einander herum.

"Wull Du mal her", rief er und packte weit auslangend ihren Arm. Sie
rangen mit einander. Seine Kraefte, mit denen er bisher nur gespielt
hatte, gebrauchend, hob er sie ploetzlich hoch vom Boden und nahm sie wie
ein Kind auf den Arm.

Zappelnd bemuehte sie sich, wieder festen Fuss zu fassen. Aber er zwang
sie.

"Wull Du ruhig sin? Wull Du ruhig sin!" wiederholte er ein paar mal. Er
sprach ueberhaupt waehrend dieser ganzen Balgerei nur platt.

"Lass mich", keuchte sie.

Sie hatte die Arme gegen seine Brust gestemmt. Aber vor seinen heissen,
verzehrenden Blicken verstummte sie. Ihre Kraft erlahmte, und willig,
schwer atmend, liess sie sich von ihm zu einer nahen Moosbank tragen.




XIV.


Der alte Beuthien ging schon lange mit dem Gedanken um, sich vom
Geschaeft zurueckzuziehen, es seinem Sohn zu ueberlassen. Er hatte keine
rechte Lust mehr daran. Die Jahre machten ihn bequem.

Aber an Bequemlichkeit hatte es ihm immer gefehlt, seit seine Frau tot
war, also seit ungefaehr zehn Jahren, in welcher Zeit eine alte Tante
der Verstorbenen ihm die Wirtschaft fuehrte.

Wilhelm war nun auch in dem Alter, wo er ans Heiraten dachte. Dann wuerde
er, der Vater, zwischen der alten Negendank, die immer stumpfer wurde,
und der jungen Schwiegertochter, die natuerlich das Regiment beanspruchen
wuerde, aergerliche Tage haben.

Nach zehn Jahren fing er von neuem an, seine Frau zu vermissen. Wenn man
aelter wird, ist das Verheiratetsein doch nicht zu schelten. Und da
Freunde dem noch immer ruestigen Mann oft, teils im Scherz, teils im
Ernst, rieten, sich doch wieder zu beweiben, hatte er sich mit dem
Gedanken vertraut gemacht.

Eilig war es ihm nicht damit. Er erwog diese und jene Partie, die ihm
vorgeschlagen wurde, aber immer nur obenhin, und selbst nicht recht
daran glaubend, dass noch einmal etwas daraus werden koennte.

Als er nun aber nach dem Verlust seines besten Pferdes, des auf dem
Glatteis gestuerzten Braunen, gaenzlich die Lust am Geschaeft verlor, hing
er doch ernstlicher solchen Zukunftstraeumen nach.

Von allen Frauen, die in Betracht kamen, gefiel ihm keine so gut wie
Frau Caroline Wittfoth. Das waere noch eine Partie.

Die kleine lebhafte, noch recht ansehnliche Witwe sagte ihm sehr zu.
Seine Selige war gerade so quecksilbern gewesen.

Das gute Geschaeft der Wittfoth war auch ein Magnet. Er machte kein Hehl
daraus. Wenn er die zehntausend Mark, ueber die er nach Wilhelms
Abfindung noch verfuegen konnte, in dies Geschaeft steckte, waere das Geld
gut angelegt. Und es wuerde ihm ein guter Fuersprecher bei seiner Werbung
sein.

Als er nach langem Sinnen zu dem Entschluss gekommen war, es mit Frau
Caroline zu versuchen, war die zweite Frage an ihn herangetreten. Wie
faengst du das an?

Es fehlte ihm wirklich an Mut, obgleich er jeden ausgelacht haette, der
das zu behaupten wagte.

Aber dennoch war es so.

Einmal versuchte er, an "Ihre Wohlgeboren" zu schreiben. Er kam ueber die
Anrede "Sehr geehrte Frau" und den Anfang "Da ich mir nunmehr in der
Lage befinde," nicht hinaus.

Die Negendank stoerte ihn, trotzdem er sich aus Furcht vor ihr in der
Futterkammer eingeschlossen hatte. Tante Tille hatte trotz ihrer
Taubheit schon von seinen Heiratsplaenen munkeln hoeren und war der
entschiedenste Gegner solcher "Verruecktheit".

So warf er eilig den angefangenen Brief in die Futterkiste, die er als
Schreibpult benutzt hatte, und oeffnete der Klopfenden. "Dat togt so
bannig," schrie er ihr ins Ohr, als sie sich wunderte, dass er sich
einschloss.

Da machte ein Zufall allen Schwierigkeiten ein Ende. Tetje Juergens, sein
guter Freund, hatte einen klugen Einfall.

In Tetjes Wirtschaftskeller hatte der Zitherverein "Alpenveilchen" sein
Klubzimmer. Das Stiftungsfest dieses Vereins stand bevor, und nichts war
leichter, als durch Tetje Einladungskarten fuer Beuthien und die
Wittfoth zu erlangen.

Wie alljaehrlich, sollte eine gemeinsame Ausfahrt in offenen Breaks die
Gesellschaft ins Gruene fuehren, und da muesste es doch eigen zugehen, wenn
sich an einem solchen Tage keine Gelegenheit zu einer Annaeherung finden
wuerde.

Wirklich erwies sich Tetjes Idee als vortrefflich. Frau Caroline nahm
freudig die Einladung an, die ihr in unauffaelliger Weise von Tetjes Frau
ueberbracht wurde, als diese ein Paar Kindersoeckchen fuer ihr Juengstes
kaufte.

So was waere ihr lange nicht geboten, wann kaeme sie mal ins Gruene, meinte
die Geschmeichelte.

Nebenbei war sie gluecklich, nun mit gutem Grund von einer Wasserpartie
nach Buxtehude, zu der Hermann sie und die Maedchen eingeladen hatte,
zuruecktreten zu koennen. Sie hatte eine unueberwindliche Furcht vor dem
Wasser.

In vier offenen, mit Guirlanden und bunten Faehnchen geschmueckten Breaks
fuhr die vergnuegte Gesellschaft am Stiftungssonntag schon frueh morgens
um sechs Uhr von Tetjes Lokal ab, Herren und Damen, groesstenteils junge
Leute. Die "aktiven" Mitglieder hatten die Kaesten mit ihren Instrumenten
vor sich auf den Knieen oder hatten sie unter die Sitze geschoben. Das
Festprogramm schloss auch einige Konzertvortraege ein.

Es machte sich von selbst, dass die paar aelteren Leute in der
Gesellschaft in einem Wagen zusammenfuhren, und unter ihnen wieder
Beuthien, als einziger Witwer, und die Dame seiner Neigung, als einzige
Witwe, zusammengefuehrt wurden.

Frau Caroline hatte ihre beste Garderobe angelegt, ein leichtes
schwarzes Spitzenkleid mit glitzerndem Perlenfichu. Ihr besonderer Stolz
war ihr neuer Sommerhut, aus dessen Garnitur zarter schwarzer Spitzen
sich ein Straeusschen lila Phantasieblumen wirkungsvoll abhob.

"Kieck, wo stuhr se sik hoellt, as'n Hahn", hatte Tetje Juergens sie beim
Einsteigen gehaenselt.

Auch Beuthien hatte sich mit besonderer Sorgfalt gekleidet. Sein grauer,
etwas borstiger Kinnbart war sauber gestutzt, und auf der weissen
Piqueweste prunkte die schwere goldene Uhrkette, auf deren Besitz er
sich etwas einbildete.

Die Froehlichkeit war schon vor der Abfahrt eine allgemeine gewesen, und
sie steigerte sich waehrend der Fahrt unter dem Einfluss des heiteren,
sonnigen Wetters, das einen schoenen Festtag versprach. Gesang und
allerlei Neckereien wuerzten die Unterhaltung, und schon unterwegs wurden
Beuthien und Frau Caroline im Scherz als das behandelt, was als ernstes
Ziel ihm wenigstens dann und wann mit beaengstigender Deutlichkeit vor
Augen schwebte.

Der Endpunkt der Fahrt war eine hinter Wandsbek gelegene Waldwirtschaft.

Eine festlich geschmueckte Tafel unter hohen Baeumen, mit freiem Blick auf
eine buschumsaeumte Wiese, empfing die Gesellschaft.

Herr Bierwasser, als Praeses, begruesste die Festgenossen mit einer
wohlgesetzten Rede. Er sprach von den erhebenden Gefuehlen, die die
Brust eines jeden beseelen muessten, wenn er der Bedeutung dieses Tages
gedaechte.

"Vor fuenf Jahren, meine Damen und Herren, meine Freunde und
Festgenossen, vor fuenf Jahren erblickte unser bescheidenes Alpenveilchen
zum ersten Mal das Licht der Welt."

Bravo! Sehr gut. Donnernder Beifall.

"Bleiben wir den hohen Zielen treu, die wir uns gesteckt haben. Ich
meine die edle Musika, die unsere Herzen erhebt und erfrischt nach des
Tages Last und Muehe."

Bravo! Bravo!

"Darum, meine lieben Freunde und Festgenossen, und auch sie, meine
verehrtesten Gaeste, erlauben Sie mir und fordere ich sie auf, mit mir in
den Ruf einzustimmen: Der Zitherklub Alpenveilchen von 1876, er lebe
hoch!"

"Hoch soll er leben, hoch soll er leben, dreimal hoch!" sang die ganze
Gesellschaft, stehend, die Glaeser in der begeistert erhobenen Rechten.

Es war zu schoen.

Frau Caroline, die auch als Tischherrn den alten Beuthien hatte, war
ganz "in ihrem Fett", wie sie sagte. So was moechte sie fuer ihr Leben
gern.

Unter den Baeumen waren verschiedene automatische Apparate aufgestellt.
Ein Chocoladenautomat und einer fuer Cigarren, ein Elektrisierapparat und
einer, an dem man seine Kraft erproben konnte, waehrend ein benachbarter
Gelegenheit gab, das Koerpergewicht vor und nach dem Festmahl zu
bestimmen, "wonach der Wirt das Couvert berechnet," wie ein schelmischer
Juengling witzelte.

Die Wittfoth stellte fest, dass sie in einem halben Jahr fuenf Pfund
zugenommen haette. Wovon, wuesste sie nicht. Appetit haette sie gar nicht,
und dann die Arbeit von morgens bis abends, und selbst in der Nacht
faende sie nicht einmal ihre Ruhe. Dann gebe es erst recht tausenderlei
zu bedenken, wozu der Tag keine Zeit gelassen.

"Na, freuen Sie sich", meinte Tetje Juergens, "wenn Sie von's Rumarbeiten
all fett werden, wuerden Sie von's Nichtsthun ja woll der leibhafte
Globus werden, und dann is es aus mit die Lebensfreuden".

Alles lachte, und Frau Caroline gab ihm kokett einen Klaps mit dem
Sonnenschirm.

Beuthien erprobte seine Kraft an dem automatischen Kraftmesser und
stellte noch manchen juengeren in den Schatten, nur Tetje mit seinen
grossen Haenden war ihnen allen ueberlegen.

Die Frauenzimmer draengten sich um den Elektrisierapparat. Das Kribbeln
in allen Nerven schien ihnen Vergnuegen zu bereiten. Das war ein
Schnattern und Kreischen. Nur die Wittfoth getraute sich nicht heran.

Winchen Studt, eine achtzehnjaehrige blasse Schoenheit mit Stumpfnase,
liess sich von ihrem Verlobten, einem Zeichner am Stadtbureau, mit
Chocolade fuettern. Sie war eine wichtige Persoenlichkeit heute, denn sie
sollte noch etwas vortragen.

Auf der Wiese lockten Schaukel, Turngeraete und eine Bergbahn.

Namentlich die letztere uebte eine grosse Anziehungskraft auf die Damen
aus. Selbst die Wittfoth konnte nicht widerstehen und rutschte in
Gesellschaft Beuthiens, ohne den sie sich es nicht getraute, einige male
unter Gekreisch hin und her.

Es war zu schoen, wirklich zu schoen, wie sie alle Augenblicke
versicherte.

Und dann spaeter das Konzert im Saal. "Des Schweizers Heimweh", von acht
Zithern vorgetragen, erntete den groessten Beifall. "Entzueckend" spielte
Herr Caesar Puhvogel "des Aelplers Liebesklage" auf der Elegiezither.

Die groesste Bewunderung aber fand Herr Suess fuer den Vortrag des
beliebten Liedes "Im tiefen Keller sitz ich hier".

In allen Gesangvereinen sprach man von dem phaenomenalen Bass des Herrn
Suess.

  Wie Orgelton und Glockenklang
  Ertoenet unseres Suess' Gesang

hatte einmal ein Lobredner auf ihn getoastet.

Auch Winchen Studt, im weissen Kleid mit Rosaschaerpe, deklamierte "Des
Saengers Fluch" von Uhland sehr brav mit Verstaendnis und Gefuehl.
Besonders der Schluss verursachte den Empfindsameren unter den Hoerern
eine leise Gaensehaut. Wie mit Grabesstimme recitierte Winchen:
"Versunken und vergessen, das ist des Saengers Fluch," mit
bedeutungsvollem, fast schmerzlichem Verweilen auf der ersten Silbe des
"Saengers."

Einen solchen Genuss hatte Frau Caroline lange nicht gehabt.

"Wer haette das dem Maedchen angesehen", meinte sie, "und dann das Ganze,
die vielen Zithern. Und was'n Stimme, Herrn Suess seine, die war ja woll
was fuer Pollini."

Als man den Saal verliess, wartete draussen eine neue Ueberraschung der
Gesellschaft. Buntfarbige Lampions waren unter den hohen Baeumen
angebracht und gewaehrten einen reizenden Anblick. Auf der Wiese aber
hatte sich das als "Ehrengast" anwesende Soloquartett des Gesangvereins
"Unentwegt" aufgestellt, und feierlich klang es von dort herueber: "Das
ist der Tag des Herrn."

Den Schluss des Festes machte ein Taenzchen, das jedoch mit einer
Polonaise im Freien, durch das "stickenduestere" Gehoelz eroeffnet wurde.
Jeder bekam eine Stocklaterne, die Herren aus rotem, die Damen aus
weissem Papier.

"Wi suend Hanseaten," erklaerte Tetje.

Wie schoen war das alles, wie wunderschoen.

  Sonne, Mond und Sterne,
  Ich geh mit meiner Laterne.
  Aber so ein kleines Licht
  Leuchtet in die Ferne nicht.

Herr Mehlberg, Winchen Studts Verlobter, hatte seine Braut bei einer
Biegung, wo er sich ungesehen glaubte, gekuesst. Aber es war bemerkt
worden, und ein Kichern und Witzeln lief durch die ganze Kette der
Promenierenden.

Das fuehrende Paar nahm im Uebermut den Weg durch einen trockenen Graben.
Das war ein Gespringe und Gehuepfe, ein Gekreisch und ein Gelaechter.

Frau Caroline getraute sich nicht die ziemlich steile Boeschung hinunter.
Aengstlich trippelte sie und hob ihr Kleid.

Im Graben aber stand Beuthien mit seiner Laterne und sang: "Komm herab,
o Madonna Therese", zum Gaudium der nachdraengenden. Endlich noetigte er
mit einem festen Griff die Aengstliche zu einem ungewollten Hopsen, und
weiter ging's unter Lachen und Scherzen.

Nein, so was Schoenes war noch nie dagewesen. Frau Caroline stand nicht
allein mit diesem Urteil.

Und dabei war es so "gruselig" in dem dunklen Wald.

"Hier sind doch keine Schlangen?" fragte die kleine Frau einmal
furchtsam.

"Ne, aber Katteker," versetzte der unverbesserliche Tetje.

Laengst lag Frau Caroline schon in den Federn, als durch ihre Traeume noch
immer die Lampions wie grosse Leuchtkaefer huschten.

"Nein, was ich mich gestern amuesiert habe, sagen kann ich es nicht,"
sagte sie am folgenden Morgen zu Therese und Mimi. Acht Tage, acht
Wochen spaeter, sprach sie noch mit derselben Waerme von diesem
wundervollen Tag, und je weiter er zuruecklag, desto geneigter war sie,
ihn als einen der schoensten ihres Lebens zu preisen.




XV.


Auch fuer Therese und Mimi war dieser Sonntag ein amuesanter gewesen.

Hermann hatte sich fruehzeitig genug eingestellt, um noch der Tante einen
Gruss mit dem Taschentuch nachwinken zu koennen.

Das Dampfboot nach Buxtehude fuhr erst um halb neun Uhr von der
Landungsbruecke in St. Pauli ab. Ohne zu eilen, konnte man sich mit der
Pferdebahn dorthin begeben.

Schon beim Betreten des Schiffes geriet man in eine muntere
Gesellschaft. Ein mittelgrosser Herr mit breitrandigem Panamahut, weissem
Leinenrock, grauem Beinkleid und leichten gelben Lederschuhen bildete
den Mittelpunkt einer Gruppe rauchender, schwatzender und sehr
aufgeraeumter junger Herren. Die Ankunft Hermanns und der Damen
unterbrach die Unterhaltung. Mimi zog sofort alle Blicke auf sich. Die
Herren luefteten die Huete und gaben mit uebertriebener, geckenhafter
Hoeflichkeit den Weg frei.

"Ah, Fraeulein Kruse," rief ploetzlich der Herr in Weiss ueberrascht und
mit schlecht verhehlter Verlegenheit.

"Fraeulein Sass, Sie auch?" wandte er sich an Therese.

"Herr Pohlenz! Gott, nein, wie komisch," lachte Mimi.

Hermann erkannte unter den andern jungen Leuten einen Bierfreund. Die
Begruessung wurde intimer, man schloss sich aneinander an und wurde nicht
muede, ueber diese zufaellige Begegnung geistvolle Betrachtungen
anzustellen.

Hermann waere lieber mit den Maedchen allein geblieben. Er sah voraus, dass
Mimi ihm auf Stunden durch die Aufmerksamkeit der anderen entzogen sein
wuerde. Keinenfalls wollte er sich in Buxtehude jener Gesellschaft
anschliessen. Am Bord war man ja nun einmal auf einander angewiesen.

Auch Therese war anfaenglich etwas peinlich von Mimis Triumphen beruehrt.
Sie goennte sie ihr ohne Neid und haette nicht ungern gesehen, sie wuerde
so sehr von den Fremden in Anspruch genommen, dass Hermann mehr auf ihre,
Theresens, Gesellschaft angewiesen waere. Sie sah dem Eifersuechtigen
schon den Missmut an.

Seit Hermanns offenem Gestaendnis der Tante gegenueber, hatte Therese sich
an den Gedanken gewoehnt, Mimi bereits als seine heimliche Braut zu
betrachten. Es war ihr gelungen, Schmerz und Eifersucht niederzukaempfen,
ein leises feindliches Gefuehl gegen Mimi zu besiegen.

So liess auch dieser Erfolg der huebschen Freundin bei der maennlichen
Fahrgesellschaft keine unedlen Regungen bei ihr aufkommen, obwohl sie es
schmerzlich empfand, auch hier wieder zurueckstehen zu muessen. Erst als
sie, um nicht ganz uebersehen zu werden, ihre Stimmung meisterte, und
sich unbefangen an der Unterhaltung beteiligte, als man auf ihre oft
treffenden Bemerkungen und witzigen Einfaelle aufmerksam wurde, fand auch
sie ihre Rechnung bei dieser Umgestaltung des Programms, die an Stelle
eines Trios eine so vielstimmige Symphonie setzte.

Die ausgeladene Hoeflichkeit der kleinen Herrengesellschaft war bald
erklaert und begruendet. Herr Pohlenz hatte in der Stadtlotterie einen
namhaften Treffer gemacht, vierzigtausend Mark waren ihm zugefallen. Nun
spielte der glueckliche Gewinner den freigiebigen Freund und begann schon
im Anfang der Fahrt alle am Bord Befindlichen, Kapitaen und Schiffsvolk
eingeschlossen, zu traktieren.

Hinter der Gloriole des liebenswuerdigen Schwerenoeters verschwand selbst
in Theresens Augen die komische Figur des vertroesteten Freiers. Selbst
sie fand Herrn Emil Pohlenz doch eigentlich ganz nett, und Mimi
erklaerte, man koenne sich doch oft sehr in einem Menschen taeuschen.

Das herrliche Wetter that das seine, die Fahrt durch die schmale,
vielgewundene Este zu einer genussreichen zu machen. Die fetten, im
schoensten Sommerschmuck prangenden Marschufer boten mannigfache,
wechselnde Reize: Breite Deiche, mit ueppigem Pflanzenteppich behangen:
grossblaettriger Huflattich in wuchernder Ausbreitung, hochstielige
Schafsgarbe mit ihren weissen Bluetenkronen, dazwischen gestreut, wie eine
Hand voll Gold, die fettigen, gelben Blueten der Butterblume. Auf
grasreichen Wiesen weidende Kuehe. Auf den Stegen, hinter den Hecken der
freundlichen obstreichen Gaerten, kichernde rotwangige Landmaedchen, die
Kusshaende und losen Scherzworte, die ihnen die Herren vom Schiff aus
zuwarfen, dreist erwidernd oder verlegen empfangend.

Ein juedischer Handelsmann, der sich am Bord befand, machte den
ortskundigen Cicerone und lobte die reiche Gegend, in der er lohnende
Geschaefte zu machen pflege.

Und in der That verriet das saubere behaebige Aussehen der einzelnen Hoefe
sowohl, als der ganzen Doerfer, deren Rueckseite sich oft bis hart an das
schilfumrauschte Ufer des Fluesschens erstreckte, gediegenen Wohlstand.

Selbst Hermann verlor waehrend der Fahrt seine Missstimmung. Hoffte er
doch auch, sich in Buxtehude mit den Maedchen verabschieden zu koennen.

Doch er sah sich getaeuscht. Die Herren wollten die Gesellschaft der
Damen nicht wieder missen, diesen selbst gefiel es nur zu gut im Kreise
so vieler galanter Ritter, und da man sich durch Annahme vieler
Gefaelligkeiten und Liebenswuerdigkeiten verpflichtet hatte, konnte auch
Hermann schliesslich, wenn er nicht unartig erscheinen wollte, nur gute
Miene zum boesen Spiel machen.

Schwer genug ward es ihm. Eifersuechtig sah er, wie Herr Pohlenz seine
ganze Aufmerksamkeit Fraeulein Kruse zuwandte, und wie Mimi sich
geschmeichelt fuehlte.

Allerdings war sie dann spaeter zartfuehlend genug, Herrn Pohlenzens
taktlose Aufforderung zur Mittagstafel mit einem Hinweis auf Hermanns
aeltere Rechte abzulehnen. Aber jener wandte sich an Therese und waehlte
seinen Platz so, dass er Mimi zur Linken hatte. Zwischen beiden Damen
sitzend, zeigte er sich als interessanter Gesellschafter, so dass Hermann
auch jetzt noch nicht zur ungeschmaelerten Freude an Mimis Gesellschaft
kam.

Und so blieb es. Auch fuer den Rest des Tages war Mimi die Koenigin, der
alles huldigte, und das huebsche Maedchen spielte die ihr zugewiesene
Rolle mit Geschick und Liebe zur Sache.

Auf der Rueckkehr nach Hamburg aenderte sich das Wetter. Ein leichter
Regen fiel, ohne jedoch die froehliche Gesellschaft vom Deck zu
vertreiben. Man scheute die Stickluft der engen Kajuete. Die meisten,
erhitzt von Wein und Frohsinn, empfanden die kleine Douche als
Erfrischung. Auch Therese und Mimi blieben oben, um nicht die allgemeine
Gemuetlichkeit zu stoeren. Sie fanden genuegenden Schutz hinter der
Kajuetenwand, und auch eine warme Decke trieb man auf, in die sich die
empfindlichere Therese einhuellen konnte.

Hatte man einmal A gesagt, sollte man nun auch B sagen. Herr Pohlenz
wehrte sich auch nach der Ankunft in Hamburg noch lebhaft gegen eine
Trennung.

"Sie sind meine Gaeste, Sie muessen bleiben," rief er. "Jetzt wird's erst
fidel."

Und man blieb zusammen, hoerte einige Musikstuecke in Hornhardts
Konzertgarten an, ging, den Widerspruch einzelner besiegend, noch auf
ein Glas Bier zu Mittelstrass, einem beliebten Restaurant, und schloss
endlich zu spaeter Stunde mit einer Tasse Melange in Goerbers Cafe.




XVI.


Einige Tage spaeter sprach man in der Nachbarschaft des Durchschnitts von
nichts anderem, als von der Verlobung des alten Beuthien mit der Witwe
Wittfoth, hier mit neidischer Geringschaetzung, dort mit selbstbewusstem
Indiebrustwerfen: haben wir es nicht gleich gesagt. Etliche
gleichgiltig, als handle es sich um das Wetter, andere mit einer
Vertiefung in den Gegenstand, als waere nun die natuerliche Ordnung der
Dinge durchbrochen und die Erde liefe von jetzt ab anders herum.

Und man sprach nicht mehr von einem Geruecht. Es war eine Thatsache. Der
alte Beuthien hatte wirklich von dem Stiftungsfest des "Alpenveilchens"
den noetigen Mut mit nach Hause gebracht, und Frau Caroline hatte nach
kurzem schamhaftem Straeuben, unter Hinweis auf ihr vorgeruecktes Alter,
ja gesagt.

"Wenn Sie es durchaus wollen, so will ich Ihrem Glueck nicht im Wege
sein."

So ungefaehr lauteten die Schlussworte der kleinen Frau.

Hiermit war denn auch ueber den Antrag des Herrn Pohlenz entschieden. Die
Kunde von seinem Lotteriegewinn hatte Frau Caroline allerdings wieder
unschluessig gemacht, nachdem sie sich in ihrem Hinundherwenden der Sache
schon mehr fuer die Ablehnung entschieden hatte.

Fuer vierzigtausend Mark jedoch konnte man ueber Kleinigkeiten schon
hinweg sehen.

Aber ob man mit vierzigtausend Mark nicht auch ueber allerlei hinweg
saehe? Ueber die Witwe Wittfoth zum Beispiel? Das war eine andere Frage.

Frau Caroline war bei aller Selbstachtung doch nicht eitel genug, um das
Bestechli