Project Gutenberg's Un mois en Afrique, by Pierre-Napoleon Bonaparte

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Title: Un mois en Afrique

Author: Pierre-Napoleon Bonaparte

Release Date: April 3, 2004 [EBook #11769]

Language: French

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UN MOIS

EN AFRIQUE

PAR

PIERRE-NAPOLEON BONAPARTE

Je ne m'abaisse pas a une justification, je raconte; la verite est
l'unique abri contre le _venticello_ de Basile.


AUX CITOYENS
DE LA CORSE ET DE L'ARDECHE.



UN MOIS EN AFRIQUE.


La France, la Republique, les Armes, voila les aspirations de toute ma
vie de proscrit. Mes idees, mes etudes, mes exercices avaient suivi,
des longtemps, cette direction. En vain, depuis dix ans, je m'etais
reiterativement adresse au roi Louis-Philippe, a ses ministres, aux
vieux compagnons de l'empereur; meme une place a la gamelle, meme un sac
et un mousquet en Afrique, m'avaient ete refuses. Vainement, ne pouvant
pas servir mon pays, je frappai a toutes les portes, pour acquerir,
au moins, quelque experience militaire, en attendant l'avenir. Ni la
Belgique, ni la Suisse, ni Espartero, ni Mehemet-Ali, ni le Czar, de qui
j'avais sollicite la faveur de faire une campagne au Caucase, ne purent
ou ne voulurent pas accueillir mes souhaits. A l'age de dix-sept ans, il
est vrai, j'avais suivi en Colombie le general Santander, president de
la Republique de la Nouvelle-Grenade, et j'en avais obtenu la nomination
de chef d'escadron, qui m'escala depuis le grade _au titre etranger_ que
notre Gouvernement provisoire m'avait confere.

Ce fut peu de jours apres Fevrier que, nomme chef de bataillon au
premier regiment de la legion etrangere, je vis, bien que d'une facon
incomplete, exaucer mes voeux. J'etais en France, la Republique etait
proclamee, et je pouvais la servir par les armes. Sans doute, la nature
exceptionnelle de mon etat militaire, et la non-abrogation de l'article
VI de la loi du 40 avril 1832, relative au bannissement de ma famille,
apportaient des restrictions penibles a mon joyeux enthousiasme; mais
l'un de ces faits expliquait l'autre. Sans rapporter implicitement cette
loi, le gouvernement de la Republique ne pouvait m'admettre dans un
regiment francais. Faire cesser decidement notre exil, cela n'entrait
pas encore dans ses vues; je ne discuterai pas le merite politique de
son appreciation, mais je dois loyalement reconnaitre que tout esprit
de haine ou d'antipathie etait bien loin de la pensee de ses honorables
membres a cet egard. Le jour ou Louis Blanc m'annonca ma nomination[l]
fut un des plus beaux jours de ma vie; j'allai le remercier avec
effusion, ainsi que ses collegues, et quels qu'ils soient maintenant,
membres de l'Assemblee Nationale, simples citoyens, proscrits, helas! ou
captifs, ils ont en moi un coeur ami et reconnaissant.

[Note 1: Voyez sa lettre aux Pieces justificatives.]

Bien avant la revolution, j'avais eu l'honneur de connaitre
particulierement Marrast, Cremieux, et Lamartine, dont la famille est
alliee de celle de ma mere. Pouvais-je douter de l'amitie de Cremieux,
dont la voix eloquente et genereuse s'etait elevee si souvent en faveur
des proscrits de mon nom? Flocon et Arago m'avaient accueilli avec une
bienveillance toute fraternelle. Ledru-Rollin m'a exprime cordialement,
en termes flatteurs, le regret de n'avoir pu me faire entrer au service
d'une maniere plus complete. Et si des considerations etrangeres a ma
personne ne les avaient arretes, il est certain que le Gouvernement
provisoire ou la Commission executive n'eut pas tarde a naturaliser mon
grade.

Je sais que des adversaires de ma famille, ou personnels, ont parle de
la loi du 14 avril 1832, dont la prescription principale est qu'on ne
peut obtenir d'emploi dans l'armee, si on n'a satisfait a la loi de
recrutement, ou si on ne sort pas d'une ecole militaire. Mais, de bonne
foi, cette these etait-elle soutenable a mon sujet? Comment aurais-je pu
remplir les conditions de la loi, si j'etais dans l'exil? Sans doute,
et a part la periode d'omnipotence dictatoriale, ou le Gouvernement
provisoire concentrait dans ses mains tous les pouvoirs, un decret de
l'Assemblee eut ete rigoureusement necessaire. Mais si, dans un moment
opportun, le gouvernement, quel qu'il fut, l'avait propose, peut-on
supposer que les representants du grand peuple qui, en rappelant les
proscrits, a place l'un d'eux a sa tete, ne l'eussent pas rendu?
Supposons que la Legion etrangere n'existat pas, la consequence de
la stricte application des lois qui regissent l'armee aurait ete de
m'interdire absolument le service militaire, fut-ce comme simple soldat.
En effet, pas plus comme simple soldat que comme chef de bataillon, je
n'eusse pu etre admis, car l'article 1re de l'ordonnance du 28 avril
1832, explicative de la loi du 21 mars, porte qu'on n'est pas recu a
contracter un engagement, si on est age de plus de trente ans. Or, en
Fevrier 1848, j'en avais trente-deux. Si je puis m'exprimer ainsi,
c'est, apres un long exil, qu'on me permette de le dire, une nouvelle
proscription dans l'etat; car comment appeler autrement une disposition
qui vous defend sans retour, dans votre patrie, la carriere a laquelle
vous vous etiez exclusivement voue, ou qui ne vous permet de la suivre
que dans des conditions anormales et intolerables?[2]

[Note 2: Voyez, pour le mode d'admission aux emplois des officiers
au titre etranger, et pour les conditions de leur etat militaire, le
chapitre VI du titre IX de l'ordonnance du 16 mars 1838, et, aux pieces
justificatives, le discours que j'ai prononce a la seance de l'Assemblee
legislative, le 22 decembre 1849.]

Qu'on ne m'accuse pas de presomption, parce que j'ai suppose qu'une
auguste assemblee aurait pu etre appelee a se prononcer sur un interet
individuel et aussi secondaire. Non, car non-seulement il est de
l'essence des institutions democratiques que les grands pouvoirs de
l'Etat ne dedaignent pas les reclamations des plus humbles citoyens,
mais les precedents parlementaires n'auraient pas manque dans l'espece.

Sous la monarchie de Juillet, les fils de l'immortel marechal Ney
passerent ainsi, avec leurs grades, des rangs etrangers dans ceux dont
leur pere avait ete un des plus glorieux luminaires. Les services des
parents sont entres plus d'une fois en ligne de compte, et pour ne citer
qu'une circonstance recente, n'avons-nous pas, a la Constituante
de 1848, vote par acclamation, et comme recompense nationale, la
nomination, en dehors des regles ordinaires, du jeune fils de l'illustre
general Negrier, qu'un plomb fratricide enleva si cruellement aux
travaux legislatifs et a l'armee?

Quoi qu'il en soit, nomme, au titre etranger, par le Gouvernement
provisoire, je me preparais a rejoindre mon regiment, lorsque un grand
nombre de Corses residant a Paris m'offrirent la candidature de notre
departement a l'Assemblee Nationale. La vivacite des sympathies de nos
braves insulaires pour ma famille, leur culte enthousiaste pour la
memoire de l'empereur, rendaient probable ma nomination. Devant l'espoir
fonde d'etre au nombre des elus du Peuple, appeles a constituer
definitivement la Republique, on comprendra que le service d'Afrique, en
temps de paix, et surtout dans un corps etranger, dut me paraitre
une condition secondaire. M. le lieutenant-colonel Charras, alors
sous-secretaire d'Etat au ministere de la guerre, voulut bien
m'autoriser a suspendre mon depart jusqu'a nouvel ordre. En effet, le
4 mai 1848, j'eus l'insigne honneur d'inaugurer avec mes collegues, en
presence de la population parisienne, l'ere parlementaire de notre jeune
Republique, et d'apporter a cette forme de gouvernement, qui avait ete
le reve de toute ma vie, la premiere sanction du suffrage universel.

Le coupable attentat du 15 mai, les funebres journees de juin, vinrent
nous attrister des les premiers travaux d'une assemblee, qui fut, quoi
qu'on ait pu en dire, une des plus dignes, et qu'on me passe le mot, une
des plus honnetes qui aient jamais honore le regime representatif. Le
23 juin, pendant la seance, Lamartine quitta l'Assemblee, pour faire
enlever une redoutable barricade qu'on avait etablie au-dela du canal
Saint-Martin, dans la rue du Faubourg-du-Temple. Il me permit de le
suivre, et comme je n'aurais pas eu le temps d'aller chercher mon
cheval, ou de le faire venir, il m'offrit un des deux qui l'attendaient
a la porte du palais legislatif. En compagnie du ministre des finances,
et de notre collegue Treveneuc, des Cotes-du-Nord, nous longeames les
boulevards, ou quelques rares piquets de gardes nationaux etaient sous
les armes. Au-dela de la porte Saint-Martin, nous fumes entoures d'une
foule de citoyens appartenant a la classe ouvriere, et dont la plupart,
j'en ai la conviction, etaient le lendemain derriere les barricades.
L'accueil qu'ils nous firent, les poignees de main cordiales qu'ils nous
donnerent, leurs propos vifs et patriotiques, m'ont douloureusement
prouve une fois de plus que les meilleurs instincts peuvent etre egares,
et que la guerre civile est le plus horrible des fleaux.

Les projectiles des insurges arrivaient jusque sur le boulevard.
Lamartine tourna resolument a gauche, et nous le suivimes dans la rue du
Faubourg-du-Temple, sous le feu de la barricade et des maisons occupees
par nos adversaires. Arrives sur les quais, nous vimes un detachement de
gardes mobiles et quelques compagnies d'infanterie repousses avec perte
jusqu'a la rue Bichat. Ce fut la, pres du pont, que le cheval que
je montais fut atteint d'une balle, a quelques pas de Lamartine,
circonstance qui parut fixer favorablement l'attention de ce grand et
courageux citoyen. Et certes, si le soir meme il n'avait resigne ses
pouvoirs, j'ai tout lieu de croire qu'il n'en aurait pas fallu davantage
pour le porter a provoquer une decision touchant mon assimilation aux
officiers qui servent _au titre francais_.

Lamartine est un grand caractere; je n'en veux pour preuve que les
belles paroles que j'ai recueillies de sa bouche, le jour ou nous
nommames la Commission executive. "Si je voulais me separer de
Ledru-Rollin, nous dit-il, j'aurais deux cent mille hommes derriere moi;
_mais je craint la reaction et la guerre civile._" Quoi qu'il en soit,
n'est-il pas profondement triste, apres tant de vicissitudes, que ce que
j'eusse obtenu de Lamartine, ou peut-etre meme du general Cavaignac,
m'ait ete denie, malgre bien des promesses anterieures, par mon propre
cousin, sous pretexte d'une opposition sincere et moderee, que je
n'aurais pu cesser sans abjurer ma religion politique, et abdiquer toute
dignite et toute independance?

Mais procedons par ordre.

A le Commission executive succeda le general Cavaignac. Le decret du 11
octobre 1848 abrogea formellement, en ce qui touchait ma famille, la loi
du 10 avril 1832, qui, confondant les proscripteurs et les proscrits,
avait banni la branche ainee des Bourbons, et maintenu, moins la
sanction penale, l'exil dont ils nous avaient frappes, par la loi du
12 janvier 1816. La candidature de Louis-Napoleon fut produite, et une
immense acclamation repondit qu'il etait reste dans le coeur du peuple
le souvenir de l'homme qui avait porte a son plus haut degre le
sentiment de notre nationalite. Le dix decembre, comme je le dis alors,
est la derniere page de l'histoire de l'empereur, et pour l'ecrire, pres
de six millions de Francais ont dechire les traites de 1815, et proclame
que la sainte-alliance nous doit une revanche de Waterloo.

Malgre les efforts des republicains et de quelques hommes bien
intentionnes qui tenterent d'arriver a la seule conciliation
veritablement utile et durable, celle des deux grands pouvoirs de
la Republique, la Constituante, battue en breche par le nouveau
gouvernement, vit adopter la motion Rateau, modifiee, il est vrai, par
Lanjuinais, et fixer a un court delai sa dissolution. Durant cette
session d'une annee, j'ose le dire, un grand nombre de mes collegues
d'opinions diverses m'avaient accorde quelque sympathie, et si jamais
j'ai pu esperer avec raison la regularisation de mon etat militaire,
c'est bien des l'avenement de Louis-Napoleon a la presidence jusqu'a
l'installation de la Legislative. A part les dispositions bienveillantes
dont je viens de parler, l'amitie de mon cousin, nos relations qui
dataient de loin, les promesses qu'il m'avait faites, tout m'autorisait
a penser que l'opportunite ne serait pas perdue. Je dois aussi ajouter
la confiance que j'avais lieu de placer, a cet egard, dans le chef
du cabinet, M. Odilon Barrot, qui plus d'une fois avait blame les
administrations precedentes de ne m'avoir pas fait admettre dans
un regiment francais. Bref, un mecontentement injuste de mes votes
consciencieux, et consequents avec la voie que j'avais suivie avant meme
que Louis-Napoleon fut representant du peuple, des influences exclusives
et que je ne signalerai pas davantage[3]; enfin, des menees qui se
resument dans le vieil adage: _divide et impera_, m'enleverent le
modeste succes que j'ambitionnais comme ma part, pour ainsi dire, dans
le grand triomphe du dix decembre.

[Note 3: Il m'est permis de croire que le president de la
Republique, laisse a lui-meme, m'aurait appuye. Peu de jours avant son
election, je causais avec lui, lorsqu'il m'exprima l'intention de me
donner le commandement d'un corps. Je lui fis sentir les difficultes
qu'il rencontrerait chez des hommes toujours prets a crier au privilege,
et dans les susceptibilites de quelques-uns des honorables officiers qui
siegeaient a l'Assemblee. Il me repondit: "Si le peuple me nomme, il
approuvera ce que je ferai pour ma famille qui a tant souffert."]

L'indifference du ministere, qui, dans ce cas, etait de l'hostilite,
l'intention de me sacrifier par le silence, etaient flagrantes. Au fond,
je desesperais de reussir; deux fois deja j'avais donne ma demission;
elle avait ete refusee avec insistance par le president et par le
ministre de la guerre. Je resolus de tenter un dernier effort. Il y
avait trop longtemps que je poursuivais mon but, il etait trop pres, j'y
tenais trop, pour me decourager completement. Quoique a regret, j'etais
decide a me retirer de la carriere, plutot que de servir au titre
etranger. Je desirais surtout vivement obtenir la naturalisation de
mon grade de la Constituante. Au moment de nous separer, j'aurais ete
heureux que l'acces de nos rangs me fut ouvert par les collegues qui
avaient brise la loi de mon exil. Il me semblait qu'une decision
favorable eut ete comme une accolade fraternelle, et qu'aucun effort ne
m'aurait coute pour la justifier.

Sous l'empire de ces pensees, je resolus de presenter une petition a
l'Assemblee. Elle fut deposee le 17 mars 1849. M. Armand Marrast, notre
president, voulut bien la renvoyer immediatement au comite de la guerre.
Elle y fut examinee; le ministre de la guerre s'abstint d'y paraitre;
deux membres, amis de mon cousin, ne vinrent pas, et cependant j'obtins
quatorze voix sur vingt-huit. Que ceux de mes honorables collegues qui
se prononcerent en ma faveur me permettent de leur exprimer ma profonde
reconnaissance. J'en dois surtout au brave et venerable general Laidet,
a MM. Avond et de Barbancois, qui voulurent bien plaider ma cause avec
une veritable et chaleureuse fraternite. Quant a ceux qui crurent devoir
repousser ma requete, s'il en est parmi eux pour qui mon nom ait ete un
motif de defiance, qu'ils me permettent, aujourd'hui que mon epee a ete
brisee, de leur dire avec desinteressement qu'ils se sont trompes; dans
aucun cas, la Republique n'aurait eu un soldat plus fidele, comme elle
l'aura encore, si elle etait attaquee, bien que ce ne puisse plus etre
dans les rangs de l'armee.

M. le general Leflo avait ete nomme rapporteur de ma petition, mais nos
nombreux travaux et les graves preoccupations du moment empecherent de
la porter a l'ordre du jour. La Constituante fit place a la Legislative,
et ma position militaire resta la meme. Ce moment, il faut en convenir,
a ete decisif dans ma vie, car si j'etais entre dans un regiment
francais, au lieu de me presenter aux nouvelles elections, j'aurais
suivi mes penchants et je me serais exclusivement consacre a la carriere
des armes. Quoi qu'il en soit, nomme dans l'Ardeche et en Corse, je
revins sieger a l'Assemblee actuelle.

Ma position n'y etait pas facile, ni agreable. D'un cote, je voyais
une majorite composee de divers elements, tous d'origine monarchiste,
opposes par consequent a mon principe, mais soutenant, quoiqu'en
l'egarant, suivant moi, le pouvoir executif. De l'autre, une minorite,
formee aussi de nuances diverses, moins heterogenes, il est vrai;
minorite republicaine, revolutionnaire, reformatrice, humanitaire,
demandant de grandes entreprises, mais ayant des chefs qui consideraient
Louis-Napoleon comme un antagoniste, et qui eussent ete contre lui,
c'est mon opinion, quoi qu'il eut fait. Sans doute, je me sentais
instinctivement entraine vers la Montagne; mais, a part ses antipathies
individuelles, je pensais sincerement qu'elle depassait le but, et
qu'elle compromettait la Republique, notamment en se rapprochant des
hommes qui approuvaient le 15 mai et les journees de juin. Restait le
tiers-parti, et je dois l'avouer franchement ici: si la Montagne avait
parfois les entrainements de mon coeur, les elans de ma raison me
rapprochaient du tiers-parti. Mais qu'est-il, ou est-il, que peut-il?
sinon attendre, pour sauvegarder le principe democratique, en apportant,
suivant les circonstances, son faible contingent contre la reaction ou
les exces. Du reste, les memes antipathies que j'ai signalees, moins
violentes, mais non moins intenses, existaient, qui peut en douter? dans
son sein.

Ces considerations, que je ne dois qu'effleurer (et c'est peut-etre
trop de hardiesse), m'inspiraient tous les jours davantage le regret
de n'avoir pu lever l'obstacle qui m'avait fait preferer mon mandat au
service actif. En verite, la direction donnee a nos armes en Italie me
prouvait que le nouveau gouvernement pouvait ordonner des operations
militaires auxquelles, a aucun prix, je n'eusse voulu prendre part. Mais
on parlait aussi d'expeditions prochaines en Afrique, cette terre ou se
sont formes tant de bons officiers. Le president, mes autres parents,
des amis plus ou moins clairvoyants m'engageaient fortement a faire
a mon corps _un acte de presence_ qui facilitat, disaient-ils, la
regularisation de ma position. On peut penser de moi ce que l'on voudra;
mais tous ceux qui connaissent un peu mes inclinations, mes habitudes et
mes antecedents, croiront sans peine qu'il n'aurait pas fallu me prier
longtemps pour me decider a faire une campagne, sans mon inconvenante
condition d'officier au titre etranger. Blesse que le gouvernement
d'un homme, a qui notre nom avait valu la premiere magistrature de
la Republique, me marchandat tant mon epaulette, je declinai toute
proposition, et la prorogation de la Legislative etant arrivee, je
retournai dans les montagnes des Ardennes belges, ou j'avais fait
un long et tranquille sejour avant la revolution. Ce qui me navrait
surtout, c'etait de voir des gens qui avaient eu leur place au soleil de
la monarchie, tandis que nous trainions dans l'exil une vie agitee ou
miserable; ce qui me navrait, dis-je, c'etait de voir ces courtisans
obtenir les plus hautes faveurs, les emplois les plus lucratifs, tandis
qu'on me refusait, a moi, de servir modestement le pays suivant mon
aptitude, chose que j'ai toujours crue franchement aussi naturelle que
juste et meritee.

Mon sejour dans mon ancienne retraite ne fut pas long: de nouvelles et
plus vives instances vinrent m'y relancer, et j'eus le tort de ceder et
de revenir presque aussitot a Paris. Elles y furent encore renouvelees,
et un jour meme, a Saint-Cloud, on me temoigna tant de mecontentement
de mon hesitation que je dus croire vraiment qu'on n'attendait que cet
_acte de presence_ a mon corps pour realiser le mirage de la miraculeuse
epaulette que je poursuivais depuis si longtemps. J'avais proteste a
satiete que je ne monterais pas une garde tant que je ne compterais
dans l'armee qu'au titre etranger; j'aurais du, pour tous ces motifs,
maintenir ma resolution; mais ce qui enfin l'ebranla, ce fut la
perspective de la campagne qui se preparait dans le sud de la province
de Constantine. Il fut decide que je serais envoye en mission temporaire
aupres du gouverneur general de l'Algerie, et que d'Alger j'irais
rejoindre la colonne expeditionnaire aux ordres du general Herbillon.
Toujours mecontent de ma position exceptionnelle, j'avais, quoi qu'on
ait pu en dire, bien et dument stipule avec tout le monde, president,
ministres, intermediaires officiels ou officieux, que j'allais en
Afrique pour n'y rester que le temps que je voudrais, pour en revenir
quand je le jugerais convenable, et pour n'y faire, au besoin, que
l'_acte de presence_ qu'on paraissait croire indispensable a la
regularisation de mon etat militaire. J'etais loin de croire qu'on
contesterait un jour ces conventions, sans lesquelles je me serais
garde d'accepter ma mission; mais si des preuves materielles etaient
necessaires, je pourrais produire des lettres que j'ecrivis de Lyon, de
Marseille et de Toulon, a plusieurs de mes amis, avant de m'embarquer,
lettres dans lesquelles je leur parlais de mon retour a l'Assemblee pour
le 15 novembre, au plus tard.

Le 1er octobre, jour de la reprise des travaux legislatifs, j'assistai
a la seance, j'obtins un conge, et le lendemain, de bonne heure, je
quittai Paris par le rail-way de Tonnerre. Le 3, au soir, j'etais a
Lyon, le 4 a Avignon, le 5 a Marseille. Je partis presque immediatement
pour Toulon, ou j'arrivai pendant la nuit. Cette jolie ville etait dans
la consternation, le cholera decimait les habitants, les hotels avaient
ete abandonnes par leurs proprietaires; a la _Croix de Malte_, je fus
recu par le seul domestique qui restat dans la maison. Je passai la
journee du 6 a Toulon, et le 7, apres midi, nous appareillames pour
Alger, a bord du _Cacique_, fregate a vapeur de l'Etat.

Nous arrivames le 9 au soir. Je me rendis immediatement chez le
gouverneur general, a qui je remis une lettre du president de la
Republique. Je recus de M. le general Charon le plus gracieux accueil;
il voulut bien me retenir a diner pour le soir meme, et le jour suivant.
Le lendemain, avec le capitaine Dubost, aide-de-camp du gouverneur, je
visitai le magnifique jardin d'essai, ou, entre autres merveilles, on
voit de grands massifs d'orangers; et la jolie campagne du brave general
Jusuf qui, malgre ses glorieux services, n'a pu obtenir son assimilation
a nos autres generaux.

Le soir, j'assistai a une danse de ravissantes Moresques comme on n'en
voit qu'a Alger, et a une ceremonie religieuse tres originale des negres
de la ville, qui sont de vrais convulsionnaires. Je pris conge du
gouverneur, et le lendemain, au matin, je partis pour Philippeville, a
bord d'un petit pyroscaphe cotier, affecte au service des depeches. Nous
cotoyames assez pres de terre les montagnes encore verdoyantes de la
Kabylie; nous relachames a Dellys, Bougie, Djidjeli, et le lendemain, 12
octobre, nous etions a Stora. C'est une belle baie, ou l'on trouve un
port sur et spacieux, a une demi-heure de marche de Philippeville. Notre
pyroscaphe fut aussitot entoure de plusieurs bateaux montes par de
nombreux marins. A leur costume, a leurs acclamations sympathiques, aux
coups de fusil et de pistolet dont ils me saluaient, je reconnus de
suite nos intrepides et habiles caboteurs d'Ajaccio qui, sur de freles
embarcations non pontees, se hasardent a aborder aux cotes d'Afrique,
pour y mener la vie laborieuse qui leur permet de rapporter quelques
economies a leurs familles. J'allai a terre avec ces rudes et chers
enfants du peuple, et je me mis en route pour Philippeville, en
compagnie du capitaine Gautier, commandant la gendarmerie de la
province. Le chemin, taille dans la montagne, suit les bords de la mer;
la vigoureuse vegetation du sol d'alentour, couvert d'epais arbustes, me
frappa par son extreme ressemblance avec la Corse. A peu pres a moitie
route, on trouve une magnifique batterie parfaitement entretenue.

A Philippeville, ou je passai la journee du 12, je me presentai chez
le commandant superieur, M. Cartier, major du deuxieme regiment de la
Legion etrangere, et je fis la connaissance du commandant Vaillant,
frere de nos deux generaux de ce nom, et savant naturaliste. Une
distance de vingt-deux lieues que parcourt une excellente route,
exploitee quotidiennement, comme en Europe, par un service de
messageries, separe Philippeville de Constantine. Toutes les places
ayant ete retenues, je louai une voiture et je partis le lendemain
de grand matin, avec l'excellent capitaine Gautier qui avait voulu
m'accompagner. Nous traversames les nouveaux villages de Saint-Antoine
et Gastonville, ce dernier peuple de pauvres proletaires parisiens
qui sont venus chercher un meilleur sort dans la colonisation, tache
difficile pour laquelle, malgre leur courage, ils n'ont ni la force, ni
l'aptitude necessaires. Au camp d'El-Arrouch, je fus retenu a dejeuner,
de la maniere la plus aimable, par MM. les officiers du 38e. Ils etaient
tristes de voir la garnison decimee par le cholera qui sevissait contre
elle, plus cruellement qu'a Philippeville et que sur aucun autre point
de la division territoriale. Apres avoir relaye au camp de Smendou, nous
arrivames fort tard a Constantine.

En l'absence du general Herbillon, parti a la tete de la colonne
expeditionnaire, M. le general de Salles, gendre de l'illustre marechal
Valee, me recut le soir meme, avec cette parfaite et cordiale urbanite
qui le fait aimer de tous ceux qui l'approchent. Le lendemain, 14, grace
a l'obligeant empressement de M. le capitaine de Neveu, chef du bureau
arabe, tous mes preparatifs de campagne, tentes, cantines, etc., etaient
termines. Je fus vivement contrarie, et on le concevra sans peine dans
une telle circonstance, de n'avoir pu, malgre mes recherches, reussir a
me monter convenablement. Ce que je trouvai de moins mauvais, ce fut un
petit cheval indigene, vif, mal dresse, peu maniable et peu vigoureux,
dont je dus pourtant me contenter.

Le 15 octobre, au point du jour, je quittai Constantine, pour rejoindre
la colonne. Mon escorte se composait du marechal-des-logis Bussy et
de quatre cavaliers du troisieme regiment de spahis, deux chasseurs
d'Afrique, Rouxel et Valette, un soldat du train des equipages, et
Gerard, mon fidele domestique ardennais.

Avant d'aller plus loin, il n'est peut-etre pas inutile de donner ici
un rapide apercu des causes qui avaient amene l'expedition a laquelle
j'allais prendre part, et des faits qui avaient precede mon arrivee.

Dans l'origine, la politique du gouvernement etait de maintenir un
calme, au moins apparent, dans la province, en pesant le moins possible
sur les indigenes. Ce systeme, qui avait d'abord reussi, permettait
d'occuper avec le gros de nos forces les autres points du pays
plus agites. L'etablissement de colonies agricoles sur la route de
Constantine a Philippeville vint tout a coup changer cet etat de choses.
De tout temps, les communications entre ces deux villes avaient ete
inquietees par les kabyles; mais quelques attentats sur des hommes
isoles, et un surcroit d'activite pour notre cavalerie etaient
consideres comme des inconvenients de peu d'importance par l'autorite,
qui avait a dessein ferme les yeux, afin d'eviter de plus graves
complications.

Lorsque nous eumes nos colons a proteger, on voulut en finir avec la
Kabylie. Ce n'etait point facile, et on paraissait oublier qu'une des
choses qui ont fait le plus de mal a l'Algerie, c'est ce penchant a
s'etendre continuellement et a occuper un trop grand nombre de points,
fut-ce avec des moyens insuffisants. Pour former les deux colonnes qui,
au mois de mai de l'annee derniere, sous les ordres de MM. Herbillon et
de Salles, ont agi vers Bougie et Djidjeli, il avait fallu affaiblir les
garnisons du sud, au point qu'on m'a assure que Batna etait reste avec
500 hommes et Biscara avec 250. Les meilleurs officiers furent appeles
a faire partie de l'expedition; le brave et infortune commandant de
Saint-Germain fut du nombre, et en son absence le commandement superieur
de Biscara dut etre confie a un capitaine. De ces mesures, dit-on,
est sortie la guerre que les dernieres operations de M. le colonel
Canrobert, aujourd'hui general, viennent de terminer.

Une des causes principales des derniers troubles a ete, sans aucun
doute, la trop grande multiplication des bureaux arabes destines a
administrer les indigenes. Il y a inconvenient a intervenir de trop pres
dans les phases intestines de l'existence des tribus. Dans le Hodna, par
exemple, la guerre a toujours existe, meme du temps des Turcs. En pleine
hostilite aujourd'hui, demain les diverses tribus de ce territoire sont
reconciliees par leurs marabouts. Que nous importent ces dissensions,
surtout si l'experience a prouve qu'elles s'enveniment d'autant plus
que nous nous en melons davantage? Si, comme on l'annoncait, un nouveau
bureau arabe est etabli a Boucada, la neutralite cesse d'etre possible;
l'officier francais, appele a se prononcer entre les deux partis,
tranche le differend ou le fait decider par ses chefs, et si une
soumission complete ne s'ensuit pas, en avant les colonnes! une
expedition devient indispensable.

Gouverner l'Algerie, y exercer le commandement supreme, mais
n'administrer que les points qui jamais ne pourront se soustraire a
notre domination, telle est, en resume, la politique que nous aurions du
toujours suivre, si j'en crois mes impressions, et l'opinion des hommes
veritablement competents. De puissants chefs arabes, meme nous servant
mal quant a la rentree de l'impot, mais faisant respecter nos routes
et nos voyageurs, n'assureront-ils pas notre empire mieux que certains
caids relevant plus directement de nous, mais qui revoltent a chaque
instant les populations par les concussions dont ils les accablent en
notre nom? Il serait d'une haute politique d'entourer de la plus grande
consideration les chefs a notre service, et de les relever aux yeux de
leurs administres, en leur laissant ce prestige de nationalite indigene
qui leur donne l'air de ne ceder qu'a notre force invincible, tout en
nous aimant quand nous faisons le bien. Surtout, il ne faudrait pas
perdre de vue que quelque temps de paix consolide notre pouvoir mieux
que l'expedition la plus heureuse, et que si une longue periode de
tranquillite generale etait donnee a la colonie, l'Arabe, qui est
fataliste, commencerait a croire a la perpetuite de notre domination, et
se soumettrait definitivement en disant: Dieu le veut!

Jetons maintenant un coup d'oeil sur l'etat de la subdivision de Batna,
lors des derniers evenements.

En octobre 1848, M. le colonel Carbuccia, d'une des meilleures familles
de Bastia, avait succede, dans le commandement de cette subdivision, a
M. le colonel Canrobert. Ce dernier venait de rendre un immense service,
en s'emparant, par un coup de main hardi, comme il sait en faire, du
dernier bey de Constantine, Ahmed. Cependant, nos ressources etaient
bien faibles pour maintenir, dans une si grande etendue de territoire,
tant de populations diverses. En effet, la subdivision de Batna
comprend ces montagnards de l'Aures, toujours turbulents, le massif des
Ouled-Sultan, les Ouled-Sellem, les Ouled-Bouanoun, le Hodna, le Sahara
ou Desert, ou se trouve la region des oasis, ou Zab, au pluriel Ziban.
Les Aures venaient de massacrer ou de chasser les caids nommes par
nous; la plupart des autres points du pays n'etaient soumis que de nom;
l'echec essuye par nos armes en 1844 n'avait pas ete venge, et si une
revolte ouverte avait eclate, les plus facheuses complications etaient a
prevoir. Des lors, le colonel Carbuccia avait senti les difficultes de
cette situation et les avait fait connaitre a son chef immediat, M. le
general Herbillon, commandant de la province. En avril et mai 1849, le
colonel s'etait vu contraint de parcourir le Hodna, a la tete d'une
colonne expeditionnaire, pour maintenir notre caid Si-Mokran, dont les
Arabes avaient voulu se debarrasser. Notre autorite en fut momentanement
raffermie, une reconciliation apparente eut lieu, et des otages furent,
suivant la coutume, amenes a Batna.

Dans le Sahara, par des circonstances favorables et fortuites, ou
peut-etre a cause meme de notre eloignement, les oasis le plus au sud,
Tuggurt et Souf, etaient dans les meilleures dispositions a notre egard.
Aussi, quand le kalifat d'Abd-el-Kader, Ahmed-bel-Hadj, a voulu,
en dernier lieu, traverser ce pays, pour se mettre a la tete de
l'insurrection, il a ete repousse avec perte par nos fideles allies
Ben-Djellal et Ben-Chenouf.

Les habitants du groupe d'oasis qu'on appelle le Zab-Dahri, et dans
lequel est situe Zaatcha, ne vivaient, il y a peu de temps encore,
que de la culture du palmier, qui suffisait a leur nourriture et aux
echanges. Menaces sans cesse par les nomades, qui les pillaient et les
rendaient tributaires, leur sort etait exceptionnellement malheureux. En
1845, sous le commandement de M. de Saint-Germain, ils commencerent
a jouir d'une administration reguliere et uniforme. Grace aux
encouragements de cet officier superieur, ils produisirent d'abondantes
cereales, et l'on peut dire que, quatre ans apres, la misere avait
completement disparu de leur territoire. Le but de M. de Saint-Germain,
qui voulait gouverner directement le pays, etait de soustraire le Sahara
a la dependance du Tell, dont il tire ses grains. Louable en lui-meme,
sous le rapport de la civilisation, au point de vue politique ce plan ne
pouvait produire que de facheux resultats chez un peuple qui nous sera
encore longtemps et peut-etre toujours hostile.

Les Turcs connaissaient les Arabes au moins aussi bien que nous, et
certes ils se seraient gardes de rendre le desert independant du Tell.
La necessite ou sont les tribus sahariennes de venir, tous les ans,
s'approvisionner dans la region des cereales, est la meilleure garantie
de leur obeissance. Si elles nous mecontentent, leur compte est
bientot regle, et en cas de rebellion armee, nous pouvons leur fermer
completement le Tell, et les obliger a recourir a des intermediaires, ce
qui decuple pour eux le prix des denrees. Ce n'est d'ailleurs que dans
le Tell que ces tribus peuvent rencontrer, pour leurs dromadaires et
leurs moutons, des paturages d'ete, saison ou le manque absolu d'eau
serait mortel aux troupeaux dans le desert. Cette dependance du Sahara
envers la region des cereales est un fait tellement important qu'aucune
intrigue ou sedition de la part des nomades ne peut nous preoccuper
longtemps, places qu'ils sont sans cesse sous l'inevitable coup d'une
repression pecuniaire, et meme plus terrible, au besoin. Quatre passages
a travers une chaine de montagnes qui court parallelement a la mer,
conduisent du desert au Tell; a l'est, celui de Kinchila; a l'ouest,
celui de Soubila; ceux de Megaous et de Batna, au centre. Les deux
premiers sont en dehors de la direction que suivent les tribus.
Batna est fortement occupe par nous; quant a Megaous, notre caid des
Ouled-Sultan y est etabli et peut en defendre l'acces a tout venant qui
se serait attire notre colere. Tout cela prouve encore une fois que
nous pouvons gouverner de loin les Arabes du Desert et abandonner cette
administration directe qui les avait enrichis, mais qui nous a cree des
obstacles tellement graves qu'il nous a fallu, pour les surmonter, tout
l'heroisme de nos troupes. Voyons comment ils avaient surgi.

La base de la gestion de M. de Saint-Germain, c'etait l'egalite devant
l'impot, et il n'avait voulu tenir aucun compte des privileges des
marabouts, dans un pays pourtant ou cette caste est aussi nombreuse
qu'influente. Il n'en fallait pas davantage pour nous faire des ennemis
irreconciliables de gens qui n'auraient pas mieux demande que de nous
servir, si, comme les Turcs l'avaient fait avant nous, nous eussions
menage leur suprematie. En 1848, la contribution des palmiers qui
n'avait ete, dans l'origine, que de 15 a 20 centimes le pied, fut tout
a coup portee, sans transition, a 50, soit que ces precieux vegetaux
rapportassent leurs dattes ou qu'ils n'en eussent pas. Une mesure
financiere aussi vexatoire etait justifiee jusqu'a un certain point par
la necessite ou l'on etait de fournir aux frais de fortifications de
Biscara, frais que le gouvernement central n'avait pas voulu couvrir; et
en effet, 120,000 francs, produit du nouvel impot, furent affectes a
la construction de la casbah de cette oasis. Quoi qu'il en soit, un
pretexte d'insurrection etait trouve pour les marabouts que nous nous
etions maladroitement alienes. Tous affilies a la secte religieuse dite
des freres de Sidi-Ab-er-Rahmann, qui a de nombreuses ramifications
dans les Ziban, ils fomenterent sourdement la revolte, a laquelle il ne
manqua desormais qu'un fait determinant.

L'administration directe de nos autorites militaires, et le nivellement
de l'impot au prejudice des anciennes prerogatives des marabouts et
des familles nobles, voila donc les causes principales de la derniere
guerre. Deux autres motifs, bien que secondaires, meritent d'etre
mentionnes. D'une part, nos malheureuses discordes civiles avaient porte
leur fruit jusqu'au fond de la province de Constantine; de nombreux
naturels des oasis, connus sous le nom de Biskris, etablis a Alger, ou
la plupart font le metier d'hommes de peine, ne cessaient de mander aux
leurs, depuis la Revolution de Fevrier, que chaque jour nos regiments
rentraient en France, que nous allions quitter l'Afrique, que nous nous
battions entre nous, et mille choses semblables.

D'autre part, une des consequences de notre administration directe etait
d'annihiler completement l'autorite du scheick El-Arab, qui avait ete
jusqu'alors un sur moyen de domination dans le desert. Deux familles
s'etaient trouvees, tour a tour, en possession de cette dignite, espece
de grand vasselage, les Ben-Gannah et les Ben-Said. Les Turcs, suivant
les exigences de leur politique, les avaient alternativement elevees, et
il faut le dire, de leur temps le scheick El-Arab etait reellement
le suzerain du Sahara, percevait les contributions, payait au bey de
Constantine la redevance exigee, administrait comme il l'entendait, et
garantissait ainsi de tout embarras le gouvernement supreme. En 1837,
apres la prise de Constantine, les Ben-Said, dont le chef a ete tue a
notre service, etaient en fonctions. En 1844, M. le duc d'Aumale leur
substitua les Ben-Gannah qui y sont encore; mais le titulaire actuel,
que je connais, et qui est decore de la Legion d'honneur, a vu son
autorite tellement amoindrie que, pour ne citer qu'un exemple, il n'a
pu, lors de la derniere campagne et bien qu'il fut dans notre camp,
procurer au general Herbillon un seul espion a qui accorder creance.
Cependant, la part d'impot, que ce scheick preleve annuellement a son
benefice, est de plus de 100,000 francs.

Telle etait la situation des choses, lorsque le depart de M. de
Saint-Germain et les detachements considerables exiges par l'expedition
de Kabylie deciderent les mecontents a se prononcer. Bou-Zian, ancien
scheick de l'oasis de Zaatcha, annonca que le prophete, qu'il pretendit
avoir vu en songe, lui avait ordonne de reunir les croyants et de les
convier a la guerre sainte. Aussitot, il sacrifie le cabalistique mouton
noir, et invite de nombreux affides au banquet sacre, ou il donne le
signal de l'insurrection. M. Seroka, jeune et vaillant officier du
bureau arabe de Biscara, se porte a Zaatcha, avec quelques cavaliers,
pour arreter Bou-Zian et ses fils. Deja ce fanatique etait entre ses
mains, quand, attaque a l'improviste, M. Seroka se voit contraint de
battre precipitamment en retraite, ramene a coups de fusil par toute la
population ameutee. Le lendemain, un detachement beaucoup plus fort est
repousse a son tour, et la revolte gagne des proportions inquietantes.
Bou-Zian en est le chef; c'est un homme de quarante ans, energique,
intelligent, courageux, fameux tireur. Il n'etait pas marabout;
mais depuis ses pretendus entretiens avec Mahomet, il avait joue le
personnage religieux, et il jouissait d'une reputation de saintete bien
etablie.

Tout porte a croire que si M. de Saint-Germain avait pu rentrer
immediatement a son poste, et diriger de suite un bataillon sur Zaatcha,
il aurait eu beau jeu de cette levee de boucliers. Malheureusement,
l'expedition de Kabylie obligea le general Herbillon a le retenir, avec
mille hommes places sous ses ordres, et lorsque, avec ces troupes, il
fut de retour a Batna, le 5 juillet, l'insurrection avait fait de grands
progres. Le Sahara tout entier s'agitait a la voix de ses marabouts;
les montagnards des Aures etaient en pleine rebellion; notre caid des
Ouled-Sultan avait trouve la mort en defendant notre souverainete
ebranlee; enfin, les Ouled-Denadj, revoltes contre leur chef Si-Mokran,
avaient enleve sa _smala_ et blesse dangereusement son fils Si-Ahmed. Ce
brave et interessant jeune homme, doue de la figure la plus distinguee,
est notre grand partisan, il a visite Paris, parle un peu francais, et
se trouve heureux, dit-il, d'avoir pu sceller de son sang sa fidelite a
notre drapeau. Sur sa poitrine la croix de la Legion d'honneur serait
bien placee.

Pour avoir raison des insurges qui jetaient le trouble dans la
subdivision territoriale placee sous ses ordres, M. le colonel Carbuccia
prit lui-meme le commandement de la colonne de 1,500 hommes qui, le
6 juillet, quitta enfin le chef-lieu, avec six obusiers de douze
centimetres. Le 9, avant le jour, une tribu redoutee, les Ouled-Sahnoun,
nos ennemis irreconciliables, etaient rases de fond en comble. Le 15,
la colonne arrivait a Biscara, ou l'on pensait generalement que
l'apparition seule de nos forces et, tout au plus, la menace de detruire
les palmiers suffiraient a reduire l'ennemi.

Sous l'impression de ces donnees inexactes, le colonel Carbuccia se
presenta devant Zaatcha, dans la nuit du 15 au 16. Il reconnut en
personne les abords de la place et put se convaincre des graves
difficultes de son entreprise. Cet excellent officier eut raison de ne
pas s'exposer aux enormes inconvenients d'une retraite sans combat, et
ne consultant que son courage, il ordonna l'attaque.

Deux colonnes de 450 hommes chacune aborderent vigoureusement les
Arabes, et au bout de deux heures de lutte tres vive, par une chaleur
de 59 deg., ils les avaient refoules, de jardin en jardin, jusque dans
l'enceinte crenelee du village. La, nos bons soldats furent arretes par
un obstacle materiel, un fosse de cinq metres de large, qu'on ne put
franchir sous le feu d'un ennemi invisible. Les obusiers de douze
centimetres ayant ete insuffisants pour entamer un mur a soubassement en
pierres cyclopeennes du temps des Romains, il fallut se retirer, apres
de longs efforts proclames heroiques par l'armee d'Afrique tout entiere.

Des lors, la revolte gagna de proche en proche, meme en dehors des
Ziban, et la defection de Sidi-Abd-el-Afid, chef de la redoutable
secte religieuse des Ghouans, vint mettre le comble aux dangers de
la situation. Heureusement, en apprenant cette nouvelle, le colonel
Carbuccia, revenu a Batna, se hata d'en faire partir pour Biscara le
seul bataillon qu'il eut de disponible. Bien que ce bataillon fut d'un
faible effectif et n'amenat qu'une piece d'artillerie, il permit a M.
de Saint-Germain, reste au commandement de Biscara, d'entreprendre la
brillante affaire du 17 septembre, dont tous les journaux ont retenti,
et ou ce vaillant officier trouva une mort glorieuse.

Les choses etaient dans cet etat, lorsque M. le general Herbillon quitta
Constantine, pour commander en chef l'expedition a laquelle j'allais
prendre part. Arrive le 7 octobre devant Zaatcha, il livrait le 20 un
premier assaut, soutenu avec succes par les Arabes, malgre l'invariable
bravoure de nos soldats.

On a vu que le 15, de bon matin, j'etais parti de Constantine. Apres
quelques heures de marche, nous fimes halte a la fontaine du Bey. Des la
veille, j'avais fait connaissance avec le sirocco, une des conditions
les plus incommodes de la guerre d'Afrique. Nous nous rafraichimes
copieusement a une belle source d'eau vive, et tandis que nos chevaux
mangeaient l'orge, qu'on dechargeait les mulets, et qu'on retirait
des cantines notre frugal dejeuner, je m'amusai a chasser des bandes
nombreuses de gangas, que je trouvai tres farouches, pour une contree
aussi deserte.

Nous arrivames de bonne heure a l'etape d'Ain-Melilla, ou ma tente
fut bientot dressee pres de la fontaine. Les eaux abondantes qui en
decoulent, forment un long marais qui s'etend de l'est a l'ouest et qui,
par sa vegetation et les oiseaux aquatiques qui le peuplent, egaie un
peu la triste vallee ou nous nous trouvions. Elle est surplombee de deux
montagnes arides qui semblent s'observer, et les Arabes de la tribu
voisine nous assurerent, sans perdre leur serieux, qu'a certains jours,
les deux colosses de granit s'avancent l'un vers l'autre dans la plaine
et s'entrechoquent dans une lutte fantastique. Ces braves gens a
imagination poetique s'appellent les Smouls, et comptent parmi nos plus
surs allies. Un de leurs chefs, a figure biblique encadree dans un
bournous blanc comme neige, vint me saluer et m'offrir la _diffa_. Elle
consistait dans un grand plat de bois, a pied, comble de _couscous_ et
de viandes. Ce chef me dit qu'il savait que j'etais non-seulement le
frere du sultan des Francais, mais le fils d'un prophete, et qu'il
n'avait rien a me refuser. J'usai de son hospitalite, en lui demandant
du lait qu'il nous procura aussitot, et que l'ardeur produite par le
sirocco nous rendit extremement agreable avec du the. La nuit, des
voleurs de chevaux vinrent roder autour de nos tentes; mais les chiens
des _douairs_ voisins firent un tel vacarme qu'ils les eloignerent.
Reveilles par leurs aboiements, nous entendimes dans le lointain le
rugissement d'un lion. Cette premiere etape, par son originalite
romanesque, ne fut pas sans charme; de Constantine a Ain-Melilla il y a
quarante-deux kilometres.

Des que le jour parut, nous pliames bagage, et apres quelques heures de
marche assez vive, nous fimes notre grande halte sur les bords du marais
d'Ain-Feurchie. Le gibier, dans cet endroit, foisonne, mais il est tres
defiant; le pays, tout a fait decouvert, ne permet pas qu'on l'approche;
je poursuivis inutilement deux grands et magnifiques oiseaux du genre
des outardes. Continuant notre route, nous passames entre deux lacs
sales qu'on appelle la _Sebka_. Dans cette saison, l'eau qui s'en etait
entierement retiree, laissait a decouvert une vaste plaine de sel,
dont le blanc bleuatre, sillonne de sentiers frayes par les indigenes,
rappelait ces contrees septentrionales couvertes de neige, et ou le
soleil brille apres une forte gelee. Nous rencontrions souvent des
bandes d'Arabes, parmi lesquels des Sahariens qui, poussant devant eux
leurs dromadaires charges de sacs de grains, regagnaient le desert. Nous
remarquames une femme qui, sur un cheval, entouree jusqu'a la ceinture
de paquets de toutes sortes, se voila le visage quand nous parumes.
Trois autres femmes tres laides la suivaient a pied. Le soin qu'avait
pris la premiere de se cacher la figure a notre approche fait presumer,
contrairement a ce qu'on croirait en Europe, qu'elle etait jolie; ses
yeux l'etaient certainement, car tout en se derobant a notre curiosite,
elle avait soin de nous darder des oeillades assassines. Je la saluai
en passant aupres d'elle, mais je n'en obtins qu'un dedaigneux silence.
Avant le coucher du soleil, nous etions a l'etape d'Ain-Yagout, distante
de soixante-seize kilometres de Constantine.

L'administration militaire a fait ici batir un bel abreuvoir et une
grande maison de plain-pied qui sert, en meme temps, d'auberge et de
poste retranche. Je fus recu par un sergent allemand de la Legion
etrangere, a qui en etait confiee la garde. Les Arabes, pour lesquels
l'abreuvoir est d'une grande utilite, l'entouraient, en foule, hommes et
femmes de differents _douairs_. Je me melai un instant a eux, et je
pus remarquer que les evenements qui s'accomplissaient avaient leur
influence sur ces populations, et qu'une partie, du moins, etait deja
ouvertement hostile a notre domination.

Le lendemain, nous etant mis en marche sous un soleil ardent, nous fimes
notre halte et notre dejeuner a l'ombre de rochers gigantesques; apres
quoi, nous quittames enfin la zone brulee et sans bois que nous suivions
depuis Constantine, pour entrer dans celle couverte d'une vegetation
vivace qui entoure Batna. A peu de distance de ce chef-lieu, nous nous
arretames a un beau moulin qui fournit les farines de la garnison, et
qui etait garde par un detachement du 5me bataillon de chasseurs a
pied. Au moment ou nous reprenions notre marche, je vis accourir a ma
rencontre un groupe d'officiers du 2me regiment de la Legion etrangere
qui, M. le lieutenant-colonel de Caprez en tete, me firent le meilleur
accueil. Avec eux, je retrouvai M. Pichon, lieutenant aux chasseurs
d'Afrique, que j'avais connu a Paris, ou nous eumes ensemble le bonheur
de rendre moins graves les suites d'un duel inevitable entre deux
vaillants officiers, porteurs de deux des plus beaux noms de l'epoque
imperiale.

En causant avec ces braves, je fus bientot rendu a Batna, creation de
nos soldats, qui prend deja les proportions d'une petite ville.
Un simulacre d'enceinte, inachevee, et qui n'offrirait pas grande
resistance en Europe, parait devoir suffire a la garantir, au besoin,
de toute attaque de la part des Arabes. Par ordre de M. le colonel
Carbuccia, en ce moment a la colonne expeditionnaire, son logement fut
mis a ma disposition par M. le lieutenant-colonel de Caprez, qui m'en
fit les honneurs avec une charmante cordialite. Je commencai, des
lors, a sentir les effets de l'hospitalite, vraiment corse, du colonel
Carbuccia et de sa vive amitie, qui ne s'est point dementie, et qui a
ete pour moi une consolation, au milieu des avanies que j'ai essuyees.

J'eusse voulu poursuivre ma route le lendemain, mais M. de Caprez,
commandant interimaire, ne crut pas devoir me laisser partir avec une
aussi faible escorte, et il me prescrivit d'attendre au surlendemain, 19
octobre, le depart d'un convoi, dont il m'accorda le commandement. Cette
precaution etait bien loin d'etre superflue. La province tout entiere se
trouvait dans une agitation extreme. Non-seulement des meurtres sur des
hommes isoles avaient eu lieu, meme sur la route de Constantine que nous
venions de parcourir, mais les montagnards des Aures, dont le territoire
s'etend presque aux portes de Batna, s'etaient montres en force dans la
vallee de Lambesa, a une tres petite distance de la place. Lambesa est
une ancienne ville romaine, dont les ruines sont d'un grand interet pour
les archeologues. Dans des fouilles dirigees par le colonel Carbuccia,
on y a trouve des objets extremement interessants, et particulierement
des statues d'un tres beau style que j'ai vues a Batna. C'est sur
les debris de cette vieille residence des maitres du monde que le
gouvernement se propose de fonder la colonie ou doivent etre transportes
les malheureux combattants de juin. Ni les materiaux, pierres et bois,
ni des eaux abondantes, ni un sol fertile sous un climat sain, ne
manqueront aux nouveaux colons. Puissent ces avantages adoucir leur
sort, et leur rendre moins cuisants les regrets de l'exil!

J'employai la journee du 18 a visiter tout ce que Batna renferme de
remarquable. La population civile m'a paru commercante, industrieuse et
prospere. Des boutiques bien assorties, un etablissement de bains, des
plantations tres productives, denotent les progres qu'en perseverant
dans son travail elle est appelee a faire tous les jours. Les
etablissements militaires, magasins, casernes, hopitaux, sont dignes
d'attention. Les charpentes de ces divers batiments sont toutes en bois
de cedre, que l'on retire d'une belle foret qui couronne la cime d'une
montagne voisine. Le cedre ne justifie pas, du reste, sa reputation, et,
en Algerie du moins, il parait qu'il se deteriore en peu de temps.

Dans la visite que je fis aux hopitaux, je m'entretins avec plusieurs de
nos blesses qui revenaient de la colonne du general Herbillon, et ce ne
fut pas sans emotion que je reconnus parmi eux un garde mobile, jeune
Parisien engage depuis peu dans la Legion etrangere. Il avait recu toute
la decharge d'un tromblon; couvert de blessures, il ne s'inquietait
que de son frere, volontaire comme lui, et qu'il avait laisse dans les
Ziban; heureusement, l'officier de sante repondait de sa guerison.

Le 19 octobre, apres avoir pris les ordres de mon lieutenant-colonel, je
dis mon lieutenant-colonel, puisque je savais deja que j'etais destine
au commandement du 3e bataillon du 2e regiment de la Legion etrangere;
apres avoir pris les ordres de ce vieux serviteur de la France, je
partis avec la cavalerie du convoi. M. le lieutenant-colonel de Caprez
est Suisse de naissance, et il tient de sa nation tout ce qu'elle a
d'eminemment militaire dans son genereux devouement. Il me fit l'honneur
de m'accompagner jusqu'a une certaine distance de la place. L'infanterie
nous avait precedes, sous le commandement d'un jeune lieutenant normand
du 8e de ligne, M. Wolf, relevant a peine d'une blessure, et mort d'une
belle mort, peu apres, a la prise de Nara par M. le colonel Canrobert.

Le convoi se composait de trois cents mulets de charge, accompagnes
d'autant de conducteurs arabes, et portant soixante-dix mille rations,
outre quelques munitions de guerre. L'escorte placee sous mes ordres
n'etait que de vingt-huit fantassins de la Legion et trente-sept
cavaliers, chasseurs d'Afrique et spahis. MM. Conseillant,
sous-intendant militaire, et Dubarry, officier de sante, voyageaient
avec nous. Malgre le voisinage des monts Aures, la route de Batna a
El-Ksour, premiere etape vers Biscara, n'avait pas encore ete inquietee;
nous y arrivames sans encombre. C'etait un poste en maconnerie, encore
en construction, et situe pres d'une source qui ne tarit point. Un petit
detachement de la Legion, commande par le lieutenant Sarazin, y tenait
garnison. Nous plantames le piquet; je pris quelques precautions pour
la nuit, et le lendemain, a quatre heures du matin, je fis battre _le
premier_. Les tentes furent bientot abattues, et le cafe pris. La
distribution de cafe est une excellente innovation, qui plait beaucoup
au soldat et qui, sous ce climat, parait etre tres favorable a son
hygiene; elle est due, si je ne me trompe, a M. le general Lamoriciere.
Chaque homme a dans son sac sa petite provision de cafe moulu et mele
au sucre en poudre; instantanement, dans une gamelle ou dans le premier
recipient venu, la boisson est preparee, souvent meme a froid. Cela ne
devrait pas empecher, ce me semble, de distribuer journellement aux
soldats une ration d'eau-de-vie; versee dans leurs bidons, elle en
corrigerait l'eau qui, la plupart du temps, saumatre et malsaine,
occasionne des diarrhees qui degenerent frequemment en dysenteries,
affaiblissent et demoralisent un grand nombre d'hommes dans toute
colonne en marche. A ce sujet, qu'il me soit permis de signaler une
economie mal entendue, un fait condamnable et pernicieux que j'ai
observe. En Afrique, le vin qu'on peut se procurer en campagne, chez
les cantiniers et meme dans les places de second ordre, est cher
et detestable; le vin bleu des barrieres de Paris est un nectar en
comparaison; cependant, personne, a quelques rares exceptions pres, n'en
a de meilleur, et vraiment c'est penible de voir tant de braves gens,
qui n'epargnent ni leurs sueurs ni leur sang, s'empoisonner, lorsqu'il
serait si facile a l'administration de leur fournir du bon vin a un prix
raisonnable. Il lui suffirait d'avoir, comme cela se pratique pour les
ambulances, du vin de distribution dont la qualite serait garantie dans
l'adjudication au fournisseur; on le cederait aux hommes au prix de
revient.

Le _rappel_ battu, nous partimes en nous eclairant, bien qu'il n'y eut
pas de probabilite que nous fussions attaques ce jour-la. Deux spahis
ouvraient la marche, suivis, a peu de distance, d'un brigadier et quatre
cavaliers; cent cinquante pas derriere ceux-ci, venaient la moitie de
l'infanterie, le convoi, sur un grand front, quand le passage des lits
desseches des torrents n'obligeait pas a le reduire, le reste des
fantassins, la cavalerie, et un peu plus loin, en arriere-garde, un
sous-officier et quatre cavaliers; enfin, deux autres spahis fermaient
la marche, et quatre chasseurs a droite et a gauche la flanquaient.
Cette petite colonne etait tres originale et pittoresque, dans une
plaine sauvage jalonnee de ruines d'anciens postes romains. Pour
l'empecher de s'allonger, nous faisions, toutes les heures, une halte de
cinq minutes, et malgre les prescriptions reglementaires, je permis aux
fantassins de deposer les sacs sur des mulets haut le pied, attention a
laquelle nos soldats sont tres sensibles.

Nous arrivames de bonne heure a la riviere des Tamaris, ou nous fimes
notre grande halte. Ce lieu est celebre par les frequentes embuscades
des Arabes. Tandis que nous dejeunions, nous vimes arriver une
evacuation de nos blesses, parmi lesquels etaient MM. Marinier et
Thomas, capitaines dont l'etat nous inspira, pour leur vie, de vives
inquietudes. Ils venaient de Biscara, sous l'escorte d'un detachement de
chasseurs d'Afrique. M. Hamme, officier commandant, portait l'ordre de
faire retrograder, avec les blesses, les troupes que j'amenais de Batna.
Je renvoyai donc mon escorte, hormis M. Bussy, les deux chasseurs et
deux des spahis que j'avais pris a Constantine, les deux autres etant
restes malades a Batna, et je me remis en route avec M. Hamme, dont le
detachement faisait partie de l'escadron du capitaine Vivensang, qui
nous attendait a El-Kantara.

En quittant la riviere des Tamaris, et a mesure qu'on avance vers le
sud, le pays, d'abord ondule et encore couvert de quelque vegetation, se
montre tout a coup abrupte, sterile et montagneux. On arrive ensuite a
un defile rocailleux qui aboutit au passage d'El-Kantara, ou une petite
riviere torrentielle s'ouvre une etroite issue entre deux hautes
montagnes d'une pierre rougeatre, sombres, depouillees et taillees a
pic. C'est sur ce cours d'eau, au lit profondement encaisse, qu'est jete
un pont de construction romaine, dont la solidite a brave le temps et
les crues, et donne un nom a la localite, car El-Kantara en arabe veut
dire le pont. A la sortie de ce passage, le regard, fatigue de s'arreter
sur les roches decharnees qui l'enserrent, est frappe d'un spectacle
magique; un vaste horizon apparait sans transition, et au debouche meme
du defile, une verte oasis de palmiers offre ses ombrages et ses fruits,
tandis qu'au dela, comme en deca, le sol est infertile et escarpe.

Ici, je dus remarquer que, malgre leur bravoure et leur fanatisme, les
Arabes ne savent pas toujours profiter des avantages du terrain. Il est
certain que, dans tout autre pays de montagnes, en Corse, en Grece,
en Catalogne ou dans le Tyrol, une poignee de tireurs eut suffi pour
disputer le passage meme a des forces considerables, et sans convoi,
dans une gorge aussi bien disposee pour la guerre de chicane.

M. le capitaine Vivensang, qui etait venu a notre rencontre, nous
conduisit ou campaient ses chasseurs. Les deux detachements reunis, nous
disposions d'une soixantaine de sabres, qui, en rase campagne, valaient
au moins, comme on sait, et comme on verra par la suite, un nombre
decuple d'Arabes. Sans doute, nous avons en France de beaux et bons
regiments, mais il n'en est point qui satisfassent autant que cette
admirable cavalerie de chasseurs d'Afrique l'observateur consciencieux
qui aime a voir les agents de guerre veritablement appropries a leur
destination. Le soir, dans la tente du capitaine, je soupai gaiement
avec les officiers, MM. Hamme, Chabout et Lermina. La soupe a l'oignon
ni le vin bleu ne furent dedaignes. Du reste, le caid de l'endroit,
revetu d'un bournous d'investiture, c'est-a-dire rouge, donne par nos
autorites, nous fit apporter des poules, des oeufs et des oranges
ameres.

Le 21, au lever du soleil, nous pliames bagage et nous fimes filer aussi
lestement qu'on put nos mulets arabes et leurs conducteurs. La route ne
nous offrit rien de particulierement remarquable, si ce n'est une roche
de l'aspect le plus bizarre, imitant a s'y meprendre, meme a une faible
distance, les ruines d'un chateau feodal. A la grande halte, nous
chassames, le capitaine et moi, aux bords d'une riviere couverts de
lauriers roses, et, malgre l'avis qu'on nous avait donne que nous
rencontrerions l'ennemi avant d'etre a El-Outaia, nous arrivames sans
encombre, apres quelques heures de marche, a cette miserable oasis,
dont les plantations ont ete completement detruites par Ahmed, bey de
Constantine. Nous nous trouvions a environ deux cents kilometres de
cette ville, et a trente seulement de Biscara.

Le caid et le marechal-des-logis des spahis bleus du Desert, cavaliers
irreguliers qui font pour nous le service de la correspondance, vinrent
nous recevoir. Ce marechal-des-logis, qui s'appelle Dena, est un ancien
chef de parti, autrefois la terreur du pays, qu'il parcourait en
ranconnant, a la maniere des Bedouins, les voyageurs; au demeurant,
brave et fidele a ses engagements, il nous a ete tres utile, et je
devais en avoir bientot la preuve.

Pendant que les chasseurs dressaient les tentes et rangeaient les
chevaux, je pris mon fusil et je me mis a poursuivre des ramiers, dont
nous voyions de toute part d'innombrables volees. Ces oiseaux n'ont rien
perdu en Afrique de la ruse qui les caracterise en Europe; aussi, ennuye
de ne pouvoir en approcher, je m'arretai a une source ou les femmes de
l'oasis venaient remplir leurs cruches. Une seule, parmi ces Rebecca,
justifiait la reputation de beaute qu'on accorde indument au sexe
d'El-Outaia. C'etait une jeune fille presque blanche, legerement
tatouee, aux yeux de jais, aux dents de perles, aux formes sveltes et
arrondies, qu'un _haik_ couvrait a peine. Sans doute, le sentiment
qu'elle paraissait avoir de ses charmes la rendait moins sauvage; car,
tandis que ses laides compagnes me faisaient des yeux d'hyene, elle
sourit doucement a mon salut, tant il est vrai que l'instinct de la
coquetterie n'abandonne jamais completement les femmes d'aucun pays.

Mon brave et excellent compagnon, M. Bussy, qui parle la langue du pays
comme un Arabe, et qui, avec son activite accoutumee, avait ete aux
renseignements, m'avertit qu'on avait connaissance de l'ennemi.
Evidemment, la journee du lendemain ne se passerait pas sans le voir.
Le soir, en soupant avec les officiers, il fut convenu de commander
quelques cavaliers de Dena, qui, par la connaissance qu'ils ont des
moindres plis du terrain et des ruses de leurs compatriotes, sont de
precieux eclaireurs, qui devaient nous prevenir en cas d'embuscade.

Le _boute-charge_ des chasseurs nous reveilla a la pointe du jour. Une
heure apres, on sonna a cheval, et avec la moitie de notre monde en tete
et le reste en queue du convoi, nous nous avancames dans la plaine,
precedes de nos spahis bleus. Le chemin suit cette plaine, ou plutot
cette vallee, jusqu'au col de Spha, gorge etroite ou l'on traverse la
derniere chaine de l'Atlas, limite du Desert, au-dela de laquelle, a
une petite distance, se trouve Biscara. Le sol, generalement uni, d'un
aspect sauvage et domine au loin par des montagnes de sel, est releve
par-ci, par-la, de quelques mamelons isoles, et coupe de ravins ou de
lits de torrents desseches, tres propres aux embuscades. Nous savions
a n'en pas douter que Si-Abd-el-Afid, ce marabout influent des monts
Aures, qui, au mois de septembre dernier, avait ete frotte d'importance
par l'infortune commandant Saint-Germain, etait aux aguets avec un
_goum_ nombreux. Deux ou trois jours avant, ces partisans avaient
assassine un chasseur et deux spahis a l'entree du col de Spha, ou nous
vimes le sol encore rougi de leur sang. On pretendait aussi que nous
aurions affaire a des fantassins qu'on avait vus, disait-on, postes dans
le defile, ce qui nous aurait embarrasses quelque peu, attendu que nous
n'avions pas nous-memes une seule baionnette; mais dans la plaine, quel
que fut le nombre des ennemis, la valeur eprouvee de nos bons chasseurs
et le prestige de leur uniforme nous garantissaient, de gre ou de force,
le passage du convoi. On va voir si nous nous trompions.

Le manque absolu d'eau ne nous avait pas permis de faire de grande
halte. Une harde de gazelles venait de partir, et je faisais remarquer a
un de mes voisins que, dans un autre moment, la nature du terrain
nous eut invites a les poursuivre, lorsque je fus frappe de l'aspect
singulier de deux mamelons isoles et rapproches qui, a l'endroit ou
nous etions, masquaient le debouche du col, situe a un petit intervalle
derriere eux. J'observai que, suivant toutes les probabilites, la devait
etre l'embuscade. Elle y etait, en effet; mais, en nous voyant avancer,
l'ennemi avait file doucement par la droite, et gagne le lit d'un
torrent a notre gauche. Nos spahis bleus, s'en etant approches avec
precaution, le fusil haut, firent tout a coup demi-tour et revinrent
vers nous au galop. Le premier arrive nous dit en arabe, en montrant
du doigt le lit du torrent: le goum de Si-Abd-el-Afid est la. Nous
n'apercumes rien d'abord. Cependant, ayant fait filer l'avant-garde
et le convoi, ce qui ne fut pas fait sans peine, je restai avec M.
Vivensang et deux autres officiers a l'arriere-garde. Nous n'avions,
en definitive, qu'une trentaine de chevaux, et bientot nous vimes, a
quelques cents metres de nous, sortir successivement d'embuscade un
grand nombre de cavaliers ennemis, qui se rangerent en assez bon ordre
_de l'autre cote du ravin_. Cette circonstance me fit penser de suite
qu'ils n'etaient pas decides a nous aborder, et qu'ils nous redoutaient,
bien qu'ils fussent au moins deux cents. Quelques chefs, plus hardis ou
mieux montes que les autres, caracolaient sur nos flancs, et venaient
faire la _fantasia_ un peu plus pres de nous; mais lorsque, avec le
capitaine et Bussy, je m'avancai pour les reconnaitre, plusieurs groupes
se detacherent du gros de la troupe et fuirent vers les montagnes. Nos
chasseurs, qui ne comptent jamais leurs ennemis, voulaient les charger,
et je ne doute pas que ce n'eut ete avec succes; mais le soin du convoi
confie a notre garde nous prescrivait imperieusement de le rallier;
d'autant plus que nous ne savions pas jusqu'a quel point il pouvait etre
vrai qu'une embuscade de fantassins nous attendait au col. Nous serrames
donc sur le convoi; les Arabes nous suivirent, mais a une distance
respectueuse.

Deja l'avant-garde, les mulets et leurs conducteurs etaient engages dans
le defile. C'etait curieux de voir l'empressement de nos Arabes, a qui
la peur d'avoir le cou coupe par les Aures faisait faire des prodiges
de diligence, qu'avec la meilleure volonte du monde il nous aurait ete
impossible d'obtenir d'eux dans un autre moment. Quoi qu'il en soit,
nous effectuames le passage sans autre accident; seulement, une heure ou
deux apres, l'ennemi massacra et mutila horriblement de pauvres colons
qui avaient commis l'imprudence de s'aventurer seuls sur ce chemin.
Les fantassins qu'on avait apercus sur la hauteur n'etaient pas des
partisans de Si-Abd-el-Afid, mais un petit poste de nos auxiliaires, que
le commandant superieur de Biscara y avait etabli, pour signaler ce qui
se passait au-dela du col.

Trente chasseurs avaient tenu en respect deux cents cavaliers arabes!
Ce fait me parut d'autant plus frappant que les adversaires, a qui nous
avions eu a tenir tete, sont bien loin d'etre des laches. Il prouverait
une fois de plus, s'il en etait besoin, l'avantage d'avoir des corps
d'elite, aguerris, redoutes de l'ennemi, et sans lesquels, j'en suis
convaincu, il n'est point d'organisation militaire parfaite.

A la sortie du defile, nous trouvames un detachement de cavalerie qui
venait a notre rencontre, et qui aurait pu nous etre d'un grand secours,
si le combat s'etait engage. Nous gagnames bientot le nouveau camp
retranche de Raz-Elma, construction remarquable qui commande la source
d'ou jaillissent les eaux de l'oasis de Biscara, ce qui nous donnerait,
en cas de revolte, la faculte de les detourner et de ramener ainsi les
habitants a l'obeissance. C'est a travers un bois de palmiers charges
de leurs regimes dores, que nous atteignimes le village et la casbah,
residence du commandant superieur. De nombreux Arabes des deux sexes
cueillaient paisiblement les dattes, sans avoir l'air de songer a la
lutte mortelle dont le bruit pouvait retentir jusqu'a eux, engagee
qu'elle etait a quelques lieues de la, entre leurs coreligionnaires et
nous. C'est le caractere de ce peuple de ne se prononcer qu'au moment
d'agir, et ce n'est pas un mince avantage pour lui, dans la condition
d'inferiorite ou il se trouve.

Grace toujours a la prevenante courtoisie de M. le colonel Carbuccia,
le logement qu'habitait de son vivant M. de Saint-Germain fut mis a ma
disposition. La casbah etait remplie de blesses et de malades, a qui
le capitaine Bouvrit, commandant superieur, et nos officiers de sante
prodiguaient les soins les mieux entendus. J'allai porter a ces braves
l'expression de ma sympathie, et comme representant du Peuple, celle
du pays tout entier. Parmi eux, je serrai la main, avec une profonde
emotion, au commandant Guyot du 43e de ligne, fils du general comte
Guyot, et filleul de l'empereur. Ma presence parut produire sur lui une
vive impression; bien qu'il fut dangereusement blesse, je ne prevoyais
pas alors la catastrophe qui devait terminer sa noble existence et
replonger dans le deuil une famille qui a si largement paye sa dette a
la patrie.

A Biscara, je rencontrai egalement M. Seroka, jeune officier de la
Legion, dont j'ai deja parle, et qu'un bonheur inespere me faisait
trouver en pleine convalescence, bien qu'il eut eu le cou traverse d'une
balle, de la meme balle qui avait frappe le colonel du genie Petit, dont
toute l'armee deplore la perte.

Le lendemain au matin, avec une escorte d'une vingtaine de chasseurs, je
partis pour le camp du general Herbillon. Desormais, nous voyagions dans
le Sahara. Le sable, ou nos chevaux enfoncaient parfois jusqu'au genou,
nous l'aurait dit assez, a defaut de l'aspect tout different du pays.
Zaatcha se trouve a sept ou huit lieues de Biscara. Nous avions tourne
a l'ouest; a gauche nous apercevions le desert, dont la monotonie n'est
interrompue que par les palmiers des oasis se montrant de temps en
temps a l'horizon. A droite, l'extreme Atlas eleve, comme une enceinte
continue du Tell, sa croupe decharnee et depourvue de toute vegetation,
etayee, en guise de contre-forts, par d'enormes masses de sable que le
sirocco y amoncelle.

A une lieue du camp, je piquai des deux, et je ne fus pas longtemps sans
l'apercevoir. M. le colonel Carbuccia, venu a ma rencontre avec quelques
officiers de son regiment, me conduisit a sa tente, et de la a celle
du general qui m'accueillit tres bien. Celui-ci me confirma qu'il me
destinait au commandement d'un bataillon de la Legion, ce qui n'etait
pas absolument ce qu'on m'avait promis a Paris. Le 1er regiment de la
Legion etrangere, auquel j'appartenais, etait dans la province d'Oran;
il n'y avait devant Zaatcha que deux faibles bataillons du 2e, dont M.
Carbuccia est colonel. Je me felicitais d'ailleurs de servir sous les
ordres d'un Corse qui deja m'avait donne des marques de sympathie. Le
soir meme, devant le regiment assemble, il me fit reconnaitre en
qualite de chef du 3e bataillon, dont l'effectif etait de trois cent
quarante-huit hommes, non compris les officiers. Le 1er bataillon, aux
ordres de M. le capitaine Souville, etait encore plus faible; il ne
comptait que deux cent quatre-vingt-quinze hommes, et je ne m'eloigne
pas de la verite en disant que nous n'avions, en tout, qu'un officier, a
peu pres, par compagnie.

La colonne campait sur plusieurs lignes, dans un terrain sablonneux
et ondule, dont l'etat-major et l'ambulance occupaient les points
culminants. Leurs tentes etaient adossees a de grands rochers. A quatre
cents metres environ du front de bandiere coulait un ruisseau aux eaux
saumatres, mais abondantes; deux cents metres plus loin, etaient la
lisiere de l'oasis et la _Zaouia_, espece de petite mosquee a minaret,
entouree de quelques maisons desertes.

Mon regiment etait etabli en premiere ligne. On dressa ma tente non loin
de celle du colonel, qui voulut bien me conduire lui-meme chez tous les
officiers superieurs, et a l'ambulance, ou nous visitames les blesses,
que j'eus la satisfaction de voir entoures de tous les soins possibles
par M. le docteur Malapert et ses aides.

Cette nuit, je fus reveille par une fusillade assez vive. Un parti
ennemi, a la faveur de l'obscurite, s'etait glisse pres du camp et
brulait sa poudre sans resultat; cependant, les balles sifflaient
autour de nos tentes et un cheval meme en fut atteint. Le feu de nos
grand'gardes fit bientot taire celui des Arabes, et le colonel dit en
riant qu'ils etaient tres bien eleves, puisque, ayant appris l'arrivee
d'un representant du Peuple, ils le saluaient d'une salve de bienvenue.
Tout rentra dans le silence, sauf quelques coups de fusil qu'on
entendait dans la direction de la tranchee, a de rares intervalles, et
je me rendormis jusqu'a la diane, _cette voix de l'aurore_, comme dit
Victor Hugo, si agreable au soldat.

Certes, il y avait un charme indefinissable pour moi a me reveiller
ainsi, sous une tente francaise, en face de l'ennemi, au bruit de la
musique guerriere de nos fameux regiments. Que d'idees et de sentiments,
que de souvenirs et de traditions se pressaient dans mon esprit et dans
mon coeur! Mais, helas! ils etaient bientot, sinon refoules, du moins
amoindris, paralyses par une amere reflexion que mon estime pour mes
bons camarades de la Legion ne parvenait pas a detourner. Je me disais
que, representant du Peuple, et un des plus proches parents du plus
grand de nos capitaines; au point de vue militaire, c'est-a-dire a celui
qui m'importait le plus, j'etais encore une espece de paria, puisque
cette fatale qualification: _au titre etranger_, me ravalait encore au
rang des proscrits, moi proscrit de la veille, moi une des victimes de
l'invasion etrangere, et des persecutions dont l'etranger, oppresseur de
la France, avait poursuivi ma famille, meme dans l'exil! Et songer que
c'etait a l'avenement d'un Bonaparte que je devais la continuite de
cette situation anormale, et penser que le 10 decembre, le 10 decembre!
m'avait ferme la porte qu'un autre que Louis-Napoleon m'eut ouverte,
ou du moins qu'il ne m'eut pas barree, n'etait-ce pas desesperant? Je
sentais alors qu'apres tout j'avais eu tort de permettre qu'un membre de
ma famille fut nomme au titre etranger; mais bientot le soleil du Desert
resplendissait sur les armes, mon colonel se montrait avec sa voix
sympathique et son energique gaiete; les coups de feu se faisaient
entendre a la tranchee, et les reflexions penibles s'evanouissaient.

Comme il n'y avait pas a la colonne d'autre general que le commandant
en chef, chaque colonel d'infanterie remplissait, a son tour, pendant
vingt-quatre heures, les fonctions de general de tranchee. Ce jour-la,
le colonel Carbuccia et notre regiment etaient commandes. Vers midi,
je formai mon bataillon devant le front de bandiere, je fis rompre par
section a droite, et nous marchames, musique en tete, sur la Zaouia, ou
etait l'entree des travaux. En nous voyant venir, l'ennemi, embusque
dans plusieurs jardins que nos troupes n'occupaient pas, dirigea sur
nous son feu, qui nous blessa un sous-officier et un clairon. En
arrivant a la tranchee, un sergent du bataillon mit sa tete a un creneau
et, a l'instant meme, il recut une des plus singulieres blessures qu'on
ait jamais vues. Il fut atteint, immediatement au-dessus de l'oeil
gauche, par deux balles de petit calibre, faisant probablement partie de
la charge d'un de ces tromblons dont les assieges avaient une certaine
quantite. Ces armes, fort dangereuses de pres, n'impriment pas une tres
grande vitesse a leurs projectiles; c'est ce qui sauva notre sergent,
car, au lieu de lui briser la tete, les balles lui contournerent le
crane, et vinrent s'arreter pres de l'oreille. On le crut perdu; me
trouvant pres de lui, je lui dis, sans le croire: ce n'est rien,
sergent, vous en reviendrez bien vite. Heureusement, le fait me donna
raison; le chirurgien sonda la plaie, trouva les balles, a la surprise
des assistants, et n'eut pas de peine a les extraire. Deux ou
trois jours apres, je vis le blesse; il etait debout, et en pleine
convalescence.

Ceux qui ne les ont pas vus se feront difficilement une idee du village
de Zaatcha, et de la nature des travaux du siege, si siege il y a sans
investissement. En effet, cette place, ou plutot cette bicoque, n'avait
pu etre investie, et de nombreux contingents y entraient et en sortaient
a volonte, relevant les defenseurs, et les approvisionnant de vivres
et de munitions. Situe dans la foret de palmiers qui forme l'oasis,
entierement construit en terre seche et compacte, Zaatcha n'est, en
definitive, qu'un mauvais village a peine fortifie. Il est entoure d'un
mur de pierre, flanque, a ses saillants, par des tours ou maisons hautes
et carrees. Un fosse large et profond en defend absolument l'approche,
si ce n'est, je crois, du cote de l'ouest, ou, pour des motifs que
j'ignore, on n'avait pas encore dirige d'attaque. Le pate de maisons
en face de la tranchee m'a paru beaucoup plus eleve que le reste du
village, qui, si je ne me trompe, devait en etre defile. Les assieges
n'avaient point d'artillerie. Leur feu, quand il ne venait pas des
tours, partait des creneaux perces au-dessus du fosse, souvent au ras du
sol, dans le mur d'enceinte ou dans celui des maisons, et nous frappait
avec tant de precision et d'a-propos, qu'on ne pouvait douter qu'une
communication continue et facile, en guise de chemin couvert, n'existat
sur tout le front d'attaque.

Quand j'ai parle de tranchee, ce n'est pas qu'on eut eu a en ouvrir une
proprement dite. La surface de l'oasis est coupee, en tout sens, de
murs en pise, d'environ deux metres de haut, servant de cloture et
de separation a d'innombrables petits jardins, qui sont autant de
proprietes particulieres. Nos officiers du genie avaient profite de
ces obstacles, abattant ceux qui genaient, bouchant les breches qui
presentaient une solution de continuite, elevant ceux qui etaient
insuffisants au defilement, et decrivant, en somme, une espece de
parallele qui resserrait a l'est et au nord, c'est-a-dire du cote du
camp, la moitie du developpement du village, a une distance qui pouvait
varier de quarante a cent metres. Par les nombreux creneaux pratiques
dans les murs qui remplacaient pour nous l'epaulement de tranchee, notre
mousqueterie repondait a celle des Arabes.

Pour ces travaux et ceux de construction des batteries, nos soldats
avaient su tirer un tres bon parti du tronc des palmiers, et ils
n'avaient presque pas eu de terre a remuer, si ce n'est pour les deux
cheminements de droite et de gauche. Des troupes occupaient les jardins
jusqu'a la lisiere de l'oasis, et assuraient les flancs, les derrieres,
et les communications avec le camp.

Deux batteries de canons de 8 et d'obusiers de montagne etaient etablies
au centre et a la droite de la tranchee. La premiere portait le nom du
colonel Petit, en l'honneur de cet officier superieur qui y avait ete
mortellement atteint; la seconde s'appelait la batterie Besse, en
memoire d'un vaillant capitaine d'artillerie, tue raide d'une balle au
front, au moment ou il pointait une piece.

Apres avoir fait, avec le colonel, la visite de nos lignes, et fourni
notre contingent de travailleurs aux armes speciales, j'essayai de tirer
quelques balles par les creneaux. Ceux des Arabes etaient si petits
qu'il fallait beaucoup de soins et quelque adresse pour les emboucher,
mais on ne pouvait voir le resultat des coups. Aucun ennemi ne se
montrait a decouvert; tout ce qu'on apercevait entre la place et la
tranchee se reduisait a quelques debris de murailles battues en breche
par notre artillerie, et aux cadavres des notres qu'on n'avait pu
enlever, et qui infectaient l'air. Pres de la sape de gauche, on voyait
les ruines d'une tour qui s'etait ecroulee, le 20 octobre, sur les
grenadiers de la Legion; un grand nombre de ces braves avaient peri sous
les decombres, et j'en remarquai un, homme magnifique, dont le corps nu,
enfle, noirci, etait ecrase sous un enorme madrier.

Parfois, les projectiles des assieges embouchaient nos creneaux,
ecretaient le mur ou arrivaient aux points qui n'etaient pas bien
defiles. Il est certain que l'ennemi avait d'habiles tireurs,
particulierement les domestiques noirs, que les chefs emploient a la
chasse des autruches. Nos soldats les avaient entrevus visant nos
officiers, et, avec cette vivacite d'imagination qui les caracterise,
ils en avaient fait un etre ideal et unique, qui, sous le nom du
_Negro_, etait cense avoir porte les plus mauvais coups.

Independamment du feu des batteries, nous lancions d'heure en heure une
bombe de seize centimetres. Nous n'avions qu'un mortier, et le defaut de
projectiles nous empechait de l'employer plus souvent. On n'aura pas de
peine a comprendre qu'un tir aussi rare ne pouvait etre efficace. Il
nous aurait fallu, d'ailleurs, des bombes de vingt-deux centimetres,
et non de seize; celles-ci portaient admirablement, mais, de l'avis de
chacun, leur penetration etait insuffisante. Quant aux canons, par une
circonstance locale, ils ne produisaient pas non plus tout l'effet
desirable. Les maisons de Zaatcha avaient toutes des rez-de-chaussee
au-dessous du niveau du sol, qui n'etaient qu'une espece de caves ou
les boulets ne pouvaient atteindre; les etages superieurs ruines,
les habitants se refugiaient dans ces souterrains, et la resistance
continuait de plus belle.

Malgre le courage et l'activite du genie, les deux sapes a droite et a
gauche cheminaient tres lentement. On s'etait vu contraint d'en faire
les epaulements en sacs a terre, et de les blinder, tant bien que mal,
avec des branchages de palmier, pour mettre les hommes a l'abri des
pierres que les Arabes ne cessaient d'y lancer. La tete de sape etait
continuellement en butte a leur fusillade, et les sapeurs qui se
montraient a decouvert etaient aussitot tues ou blesses. Une espece de
mantelet en planches et en tole, qu'ils poussaient devant eux en guise
de gabion farci, ne se trouva pas a l'epreuve des balles, ce qui etait
d'autant plus facheux qu'on n'avait ni cuirasses, ni pots-en-tete.
Mais aussi qui eut pu croire qu'un miserable village du Sahara nous
obligerait a l'assieger de la sorte?

Vers le soir, le general vint faire la visite de la tranchee et donner
des ordres pour la nuit. Il est bienveillant, ferme et sympathique;
officier sous l'empire, il fut blesse a Waterloo. J'observai qu'il
s'exposait beaucoup et sans ostentation. A sa suite, comme porte-fanion
de l'etat-major-general, se trouvait le fameux tueur de lions, Gerard,
marechal-des-logis aux spahis, aujourd'hui sous-lieutenant. Je causai
quelque temps avec cet intrepide chasseur, qui est de plus un excellent
soldat. C'est a l'affut, a la chute du jour, et souvent a nuit close,
qu'il attend ses dangereux adversaires et qu'il les tue, de fort pres,
avec une carabine a deux coups, chargee de balles ogivales a pointe
d'acier. Cette precaution lui a paru necessaire depuis que, malgre son
sang-froid et la precision de son tir, il lui est arrive qu'on lion,
dont il s'approchait croyant l'avoir tue, se releva, la balle qui
s'etait aplatie sur l'os frontal, dont la durete est extreme, n'ayant
fait que l'etourdir; Gerard l'acheva, mais non sans peine.

Le general parti, l'heure de la soupe approchait, et je m'attendais a
une de ces refections frugales comme on peut en faire a la tranchee. MM.
les officiers de la Legion en avaient decide autrement, et ils avaient
eu la charmante idee de me donner la, sous le feu de l'ennemi, un diner
de bienvenue, qui, certes, a ete le plus original que j'aie fait de ma
vie. Devant la _gourbie_ du colonel (hutte en feuilles de palmier), on
etendit une nappe sur un tapis, on y dressa le couvert, et nous nous
assimes a l'entour, les jambes croisees. Le repas fut bon, copieux et
surtout gai; le colonel en fit les honneurs avec cet entrain de bon gout
qui est le propre des hommes d'esprit. La musique du regiment, placee
non loin de nous, joua des airs patriotiques, et meme le caustique
_drin, drin_ de Lafon, qui acquerait du prix a cinq cents lieues
de Paris. Au dessert, le colonel porta la sante du president de la
Republique, qui fut accueillie avec une cordialite toute militaire.
Alors la musique joua la _Marseillaise_, tandis que les Arabes, inquiets
de ce bruit, redoublaient le feu de leurs fusils, et de leurs tromblons
dont l'explosion plus retentissante etait accompagnee d'une grele de
petites balles qui venaient frapper les palmiers a l'entour. On but
une derniere rasade, dont les musiciens et les factionnaires qui se
trouvaient pres de nous, eurent leur part, et, a un signal de notre
chef, chacun retourna a son poste.

Apres avoir fait la ronde de la tranchee, des postes et des sapes,
j'allai me reposer aupres du colonel, qui avait bien voulu m'admettre
dans sa _gourbie_. Par son ordre, un clairon etait charge de sonner
les heures par autant de vibrations detachees qu'il en fallait pour en
marquer le nombre; et comme il lui etait prescrit de monter sur une
petite elevation de terrain, les Arabes l'avaient apercu, et un coup de
fusil ou de tromblon lui repondait regulierement. A cela ne se bornaient
pas leurs taquineries. Ils rodaient autour de la tranchee, en poussant
des cris lugubres, et en appelant par son nom le colonel Carbuccia
qu'ils connaissaient particulierement, comme ses anciens administres.
Parfois ils engageaient la conversation avec nous, au moyen de
l'interprete du colonel, et il y avait peu de temps que celui-ci avait
failli etre victime d'une de leurs ruses. Un Arabe, dont la voix tout
a fait reconnaissable se faisait entendre chaque nuit, demanda a lui
parler. Le colonel s'approcha du mur de la tranchee et ordonna a
l'interprete de dire qu'il etait present et qu'il ecoutait. Un long
intervalle s'ecoula sans reponse, et le colonel, fatigue d'attendre,
s'eloignait, lorsque, de la cime des palmiers, plusieurs coups de feu
furent diriges sur la place qu'il venait de quitter. Les factionnaires
preposes a la surveillance de nos creneaux riposterent, mais la surprise
et l'obscurite nuisirent a la justesse de leurs coups, bien qu'il eut
fallu un certain temps aux Arabes pour se glisser a terre le long des
palmiers.

Les nuits sont magnifiques au mois d'octobre, sous cette latitude, et
malgre l'odeur execrable des cadavres, je m'etais endormi, quand mon
sommeil fut brusquement interrompu par une forte fusillade qui eclatait
a notre gauche. Nous courumes a la sape de ce cote; elle etait attaquee,
et l'ennemi, qu'on ne pouvait apercevoir, paraissait si rapproche, que
dans l'idee qu'il voulut tenter d'escalader la tranchee, nous nous
appretames a le recevoir sur les baionnettes. Par ordre du general, les
armes de nos hommes avaient ete chargees avec deux balles, dont l'une
coupee en quatre; quelques coups de fusil et la decharge a mitraille
d'un obusier suffirent pour eloigner momentanement ces chicaneurs
d'Arabes.

Du reste, il n'est pas de tour qu'ils ne fissent pour attirer les notres
dans leurs embuches. Quelques nuits auparavant, ils avaient imagine de
lacher des bourriquets, et de les pousser vers les jardins occupes par
nos troupes, dans l'espoir que les soldats sortiraient pour les prendre,
et tomberaient dans l'embuscade qu'on leur avaient dressee. Nos gens se
contenterent de tuer les bourriquets par les creneaux, et les Arabes en
furent pour leurs frais.

Un autre stratageme dont les cavaliers du Scheik-el-Arab, qui etait au
camp, nous menacerent, mais qui ne fut pas employe, leur reussit, a ce
qu'ils pretendent, dans leurs guerres intestines, et il est trop curieux
pour ne pas etre rapporte. Il consiste a enduire de goudron, auquel on
met le feu, des dromadaires qu'on chasse alors sur la tribu hostile;
une espece de rage s'empare de ces animaux, ils ruent, ils mordent, ils
portent le desordre dans les rangs de l'ennemi, mais surtout, je pense,
dans ses troupeaux. Quant aux Zaatcha, j'ignore s'ils etaient assez
lettres pour avoir pense que nous aurions, au moins, aussi bon marche de
leurs dromadaires enflammes que les Romains des elephants de Pyrrhus
a Benevent; le fait est que malgre les pronostics des cavaliers de
Ben-Gannah, ils ne tenterent pas l'aventure.

Peut-etre ces details paraitront puerils, mais ils aideront a prouver
que les assieges ne negligeaient rien, et que leur defense, suivant
l'expression de M. le general Charon, etait intelligente et energique.

L'alerte passee, nous retournames, le colonel et moi, a sa _gourbie_,
mais a peine avions-nous ferme l'oeil, que de nouvelles fusillades
reclamaient notre presence aux sapes menacees. Ce manege continua toute
la nuit, et notamment mon excellent adjudant sous-officier, Trentinian,
n'eut pas une minute de repos.

Le 25 octobre au matin, le general vint a la tranchee, et ordonna a mon
colonel de m'envoyer avec 400 hommes, dont 200 de mon regiment, et 200
du 3e bataillon d'infanterie legere d'Afrique, couper des palmiers pres
du village de Lichana, que les contingents ennemis occupaient en force.
Cette mesure d'abattre les palmiers etait necessaire et bien entendue,
quoi qu'en aient dit certains critiques en gants jaunes, qui s'arrogent
le droit de juger, au coin de leur feu, a Paris, les operations d'une
guerre reputee tres difficile par les hommes les plus competents.
Il s'agissait non-seulement de faire des eclaircies pour faciliter
l'investissement, mais aussi de ruiner l'ennemi et de fomenter ainsi,
a notre profit, des recriminations et des discordes entre les diverses
fractions de la population de l'oasis. En effet, les gens de Lichana,
par exemple, ne manquerent pas d'imputer a la resistance de Zaatcha la
devastation des plantations, leur principale ressource, et j'ai appris
depuis que, comme on l'avait prevu, ils en furent touches au vif, et
que, malgre leur fanatisme, leur solidarite s'en trouva ebranlee.

On n'avait pu faire de lever du terrain. Le general nous indiqua, comme
point de direction, un bouquet de palmiers a l'horizon, et je m'y
portai, au pas de course, avec une compagnie d'infanterie legere
d'Afrique. Suivaient les hommes de la Legion, et les travailleurs des
deux corps avec des haches. J'etais prevenu que, sur la lisiere de la
foret, M. le colonel de Barral appuierait le mouvement.

Apres avoir escalade plusieurs clotures de jardins en terre seche, longe
et traverse dans l'eau un fosse large et peu profond, nous etablimes
notre ligne de tirailleurs, le centre a environ trois cents metres de la
plaine, contre un mur crenele par les Arabes, et dans un petit jardin
encaisse et tres propre a la defensive. Entre le mur et le jardin, et au
niveau du premier, il y avait un terrain nu d'environ vingt metres de
large, ou notre ligne formait un angle saillant. Je placai en reserve, a
portee de couvrir ce point, un petit detachement de mes grenadiers,
aux ordres de leur capitaine, M. Nyko, refugie polonais, parent de
l'infortune comte Dunin, tue a Boulogne a cote de mon cousin. Cet
officier avait deja ete dangereusement blesse devant Zaatcha, lors de
l'expedition du mois de juillet dernier.

Le colonel, sans escorte et sans armes, avec cette intrepidite vraiment
corse qui le caracterise, vint voir nos dispositions, et je crus
comprendre qu'il les approuvait, a la maniere flatteuse dont il repondit
a l'assurance que je lui donnai, que le diable lui-meme ne nous
delogerait pas de la. Je prie le lecteur de remarquer que ce n'etait pas
une rodomontade, et que je tins la position jusqu'a ce que le general
m'eut envoye l'ordre d'effectuer ma retraite.

Derriere nous, nos travailleurs s'occupaient deja, avec une grande
activite, de l'abattage des palmiers. Je ne sais plus dans quel journal
j'ai lu cette assertion mirobolante, que _la hache rebondit sur l'ecorce
elastique du palmier_. Au contraire, rien n'est plus facile que de le
couper, et nos hommes y allaient grand train. Vraiment, c'etait pitie
de voir ces precieux vegetaux, la plupart centenaires, s'abattre avec
fracas, et couvrir le sol de leurs dattes. Toutes ne furent pas perdues,
comme on pense bien, et nos soldats s'en regalerent a tire-larigot.

Les Arabes, d'abord en petit nombre, exasperes de cette execution, et
craignant peut-etre une attaque sur Lichana, dont nous etions tout pres,
engagerent le combat sur notre droite. A l'extremite du mur crenele,
derriere un amas de decombres, un groupe de chasseurs du bataillon
d'Afrique soutenait vaillamment l'attaque. Un caporal, etendu sur le
ventre, se distinguait par la precision avec laquelle il dirigeait ses
coups. Il avait place une grosse pierre devant lui peur se garantir; une
balle arrive, touche la pierre et la lui lance a la tete; le caporal se
frotte le front, prend la pierre, la replace ou elle etait d'abord, et
continue son feu; une autre balle arrive, le frappe a la tete et le tue
raide.

Au-dela du mur etait une espece de ravin, par ou l'ennemi aurait pu
arriver inapercu. J'ordonnai aux hommes qui gardaient les creneaux de
redoubler d'attention; mais nos adversaires, guides par la connaissance
des lieux, furent plus ruses que nous. Au lieu de nous aborder de front,
un certain sombre d'entre eux gagnerent sur notre gauche, et se baissant
au-dessous des creneaux, a la file l'un de l'autre, ils arriverent, pour
ainsi dire en rampant, a garnir le mur du cote oppose au notre. Nous
n'etions separes d'eux que par cet obstacle, haut de deux metres a peu
pres. Le reste, c'est-a-dire la masse, etait reste dans le ravin, et a
un signal donne, ils se leverent tous, avec des cris sauvages, tandis
que d'autres encore, disperses en tirailleurs en face du jardin encaisse
et du terrain nu dont j'ai parle, nous fusillaient a l'angle ou crochet
forme par notre ligne.[4]

[Note 4: Je n'ai pas la pretention de faire de la tactique a propos
d'une si petite affaire; mais si quelqu'un objectait que ce crochet
etait un oubli des principes, je lui repondrais qu'il s'agissait de
proteger des travailleurs places dans une circonference irreguliere, et
qu'une ligne droite etait impossible. Dans un combat de cette nature, il
etait indique, d'ailleurs, de profiter des abris qu'offrait le terrain.]

En un instant, plusieurs des notres furent couches par terre, ou
contusionnes par des nuees de pierres qu'on nous lancait par dessus
le mur. Cette maniere de preluder a un engagement plus serieux est
familiere aux Arabes. Bientot une haie serree de leurs fusils parut a la
crete du mur, et nos soldats, sans attendre qu'ils parussent eux-memes,
et quoi que pussent faire les officiers, le couronnerent de leur feu.

A l'angle de la ligne, un soldat venait de tomber mortellement atteint.
Deux de ses camarades le trainaient en arriere, poursuivis par les
Arabes qui voulaient s'en emparer pour lui couper la tete. J'allai a
leur rencontre et les tins en echec avec mon fusil de chasse. Nyko et
ses grenadiers etaient a cent pas de la; je leur fis signe d'accourir,
et il etait temps, car l'engagement devenait de plus en plus vif. En un
instant, le capitaine Touchet, apres avoir tue de sa main un ennemi,
tomba frappe d'un coup de feu en pleine poitrine; le capitaine Butet
recut une balle a travers la cuisse; Nyko fut blesse a la tete; moi-meme
je fus atteint d'un gros caillou, qui ayant rebondi sur ma _carghera_
corse (ceinture a cartouches), ne me fit pas grand mal. Je restai seul
d'officier.

L'oeil au guet, le doigt sur la detente, j'attendais que quelque Arabe
se montrat au-dessus du mur. Il en vint un qui, coiffe d'un turban,
brandissait un pistolet de la main droite, s'appuyait sur la gauche,
et se decouvrait audacieusement jusqu'a la ceinture. En apercevant un
officier qui le tenait en joue presque a bout portant, il dut penser que
son heure etait arrivee; il voulut se rejeter en arriere, mais il n'en
eut pas le temps; je lui lachai dans le cou, au-dessous du menton, mon
coup droit charge d'une balle et cinq chevrotines; son coup du pistolet
porta a faux sur ma gauche, sa tete frappa le mur qui fut baigne de son
sang, et derriere lequel il disparut en tombant.

Presque en meme temps, a quelques pas de la, un autre, a barbe grise,
arme d'un long fusil garni d'argent, faisait basculer son arme sur le
haut du mur, pour nous mieux viser. Se voyant vise a son tour, il se
retira; mais aussitot, elevant les bras et son fusil, il allait tirer
dans notre direction, quand je lui lachai mon second coup, charge a deux
balles qui, ecretant le mur, l'atteignirent a la tete dont on ne voyait
que le sommet. Comme son camarade, il tomba de l'autre cote, ainsi que
son fusil qui paraissait fort beau, et que nous ne pumes prendre. Les
tirailleurs applaudirent, et ils m'assurerent que c'etaient des chefs.

Tout cela se passa, pour ainsi dire, en un clin d'oeil, et beaucoup plus
vite qu'on ne peut l'ecrire. Cependant, le feu, au lieu de discontinuer,
prenait une nouvelle intensite. En voyant tomber leurs officiers et
leurs camarades, beaucoup de soldats s'empresserent autour d'eux, et les
transporterent sur les derrieres; d'autres, comme cela arrive souvent
en pareil cas,[5] les accompagnerent, sans doute pour les escorter; les
travailleurs avaient suspendu la coupe des palmiers, mais n'etaient pas
venus en ligne; en un mot, je restai avec le quart environ de mon monde,
c'est-a-dire une vingtaine de grenadiers de la Legion et quatre-vingts
hommes, a peu pres, du bataillon d'Afrique. Le brave sergent-major
Marinot, de ce dernier corps, me seconda avec cette severite et cette
energie qui n'admettent point d'hesitation.

[Note 5: L'ordonnance du 3 mai 1832 prescrit, avec raison, de ne pas
s'occuper des morts, ni meme des blesses, pendant l'action; mais, en
Afrique, il a fallu adopter le systeme contraire, a cause de la cruaute
des Arabes et de l'inconvenient qu'il y aurait a leur laisser mutiler
les corps dont ils font de sanglants trophees qui surexcitent le
fanatisme des populations.]

Mes grenadiers, ou plutot cette poignee de mes grenadiers, restaient
sous le commandement immediat du sergent anglais Smitters, dont la
valeur heroique etait digne d'une action plus importante.

Quoique, au meme moment, les assieges de Zaatcha eussent fait une sortie
et attaque vigoureusement la sape de droite a la tranchee, le colonel
dont la sollicitude paternelle et touchante ne nous oubliait pas, le
colonel, toujours partout, infatigable et dedaigneux du danger, arrivait
encore aupres de nous. Sa presence ranima le combat. Debout sur un
petit monticule ou pleuvaient les balles, exactement a la meme place ou
Smitters fut tue un instant apres, il criait: Tenez bon, grenadiers! et
ne voulut point se defiler. Un groupe d'Arabes, a demi couverts par le
mur, tiraient sur nous a soixante pas, et semblaient avoir reconnu des
officiers, si bien que je crus utile de leur envoyer moi-meme un nouveau
coup de fusil. Tous ceux qui ont assiste a cette affaire conviendront
que je n'exagere rien en disant que nous etions attaques par plus de
mille adversaires, et sans la bonte de notre position defensive, je ne
sais vraiment ce que nous serions devenus, surtout sans les renforts qui
nous arriverent.

Je conviens que j'en demandai au colonel. Non-seulement il m'approuva,
mais rappele a la tranchee par le bruit du combat qui continuait a s'y
livrer, il se chargea de les faire demander lui-meme au general. En
attendant, nous avions a faire un nouvel effort, et, je dois le dire,
aucun des braves qui m'entouraient ne faillit a cette tache. Un
lieutenant du bataillon d'Afrique, dont je regrette vivement de ne pas
avoir retenu le nom, etait venu remplacer un des capitaines blesses;
Marinot, et leurs soldats, defendaient le jardin encaisse; Smitters et
nos grenadiers, le mur et le terrain nu a cote.

La conduite de Smitters est de celles qui honoreront le genre humain
tant qu'un coeur de soldat battra sous le harnais! Je deplore de n'avoir
que ce faible ecrit pour en conserver la memoire. En evidence sur la
petite butte que venait de quitter le colonel, il animait ses hommes, et
ajustait ses coups avec un imperturbable sang-froid. Derriere un large
creneau, un Arabe se montrait a demi et se cachait tour a tour. Le
sergent le tenait enjoue, et epiait, pour tirer, le moment favorable,
mais l'ennemi le prevint; foudroye, Smitters bondit en l'air, tomba a la
renverse, et son sang genereux rejaillit sur les grenadiers. Avant de
lui percer le coeur, la balle avait fait un long eclat a la monture de
son fusil. Effet frequent de la mort par les armes a feu, on aurait dit
qu'il dormait d'un bon sommeil, tant sa figure paraissait sereine et
presque rayonnante.

Cet intrepide sous-officier etait un homme de trente a trente-cinq ans,
d'une taille moyenne, bien pris, brun, sans barbe ni moustaches, comme
les soldats de son pays. Pauvre Anglais! dont le sort etait de venir
mourir dans une oasis du Sahara, a cote d'un neveu du plus grand ennemi
de sa grande nation!

Sa fin produisit une penible impression, et l'ennemi ne semblait pas
se ralentir. Mais, sur la lisiere de la foret, M. le colonel de Barral
operait une puissante diversion. Ses obus, longeant notre ligne et
sifflant a travers les palmiers, tombaient et eclataient parmi les
Arabes. Dans la plaine, un de ses echelons, forme du bataillon de
zouaves du commandant de Laurencez, etait arrive a trois cents metres
de nous. Les ennemis nous pressant toujours, je me decidai a aller lui
demander quelques hommes, pour appuyer mes grenadiers, qui continuaient
bravement la defense de la butte ou leur sergent venait d'etre tue. Avec
une courtoisie dont je lui suis redevable, M. de Laurencez[6] s'empressa
de me donner quinze hommes avec un lieutenant, M. Sentupery. Ce jeune
officier s'ecria: En avant, c'est le poste d'honneur! et nous courumes
renforcer ma ligne, ou l'arrivee des zouaves produisit visiblement
le meilleur effet. Sur mon indication, ces braves rejoignirent les
grenadiers a l'eminence ou etait tombe Smitters, et un d'eux, nomme
Goise, qui avait ete prisonnier des Arabes et parlait leur langue, se
mit a les defier et a les plaisanter de la facon la plus originale.
C'est encore une preuve de l'ascendant des corps d'elite, que, des ce
moment, l'attaque se ralentit; l'uniforme des zouaves est redoute de
leurs adversaires a l'egal des vestes bleu de ciel des chasseurs, et nos
troupes elles-memes savent, par experience, ce que vaut le concours de
ces triaires de l'armee d'Afrique.

[Note 6: M. de Laurencez, blesse a l'assaut de Zaatcha, est
aujourd'hui lieutenant-colonel.]

La voix du colonel se fit entendre de loin, annoncant des renforts. En
effet, sur notre droite, le commandant Bourbaki avec les tirailleurs
indigenes, et le lieutenant-colonel Pariset, de l'artillerie, en
personne, avec deux obusiers, refoulaient l'ennemi, qui ne tarda pas a
rentrer a Lichana. Arrive pres de nous, le colonel me communiqua l'ordre
du general de battre en retraite. Je me permis d'observer que les Arabes
retrogradaient, et que le moment etait propice pour continuer l'abattage
des dattiers; mais il me repondit que l'ordre etait formel, et qu'il n'y
avait qu'a obeir. Sur ce, nous quittames une position que nous avions
gardee quatre heures, on sait a quel prix; nous gagnames la plaine sans
aucune opposition, et de la la tranchee. Nous avions eu six morts et
vingt-deux blesses, dont trois officiers;[7] les Arabes durent avoir un
nombre infiniment plus considerable des leurs hors de Combat.

[Note 7: Voyez les etats nominatifs aux Pieces justificatives.]

Je trouvai le general pres de la Zaouia. Il parut regretter de nous
avoir engages si loin, a cause des pertes que nous avions essuyees;
cependant, il me dit avec une grande cordialite: Je vous remercie de
tout ce que vous avez fait. J'ai ete peine de ne pas reconnaitre ces
remerciements dans son rapport d'ensemble publie au _Moniteur universel_
du 4 janvier 1850, ou il ne m'a meme pas accorde une mention honorable,
et je dus etre d'autant plus sensible a cet oubli qu'on venait de me
remercier de la maniere que l'on sait.[8] En revanche, je conserve
precieusement les lettres d'eloge et de sympathie que M. le general
Charon, gouverneur general de l'Algerie, le colonel Carbuccia, et une
foule d'autres officiers moins eleves en grade, mais tres bons juges
aussi, ont bien voulu m'ecrire.

[Note 8: Voyez aux Pieces justificatives ma lettre a la _Patrie_, du
5 janvier 1850.]

A l'egard du combat que je viens de raconter, le rapport de M. le
general Herbillon s'exprime ainsi:

"Le 25 octobre, les habitants firent une sortie si vive sur les hommes
employes a la coupe des palmiers que nous laissames une caisse de
tambour et des outils entre leurs mains. Je fus oblige d'appeler les
troupes du camp pour assurer la retraite."

Comme on l'a vu, nous avions ete attaques par les gens de Lichana,
qui n'etaient nullement assieges; il n'y avait donc pas eu de sortie
proprement dite. La retraite fut ordonnee par le general, et le general,
ce me semble, aurait pu le dire, d'autant mieux qu'il pouvait avoir
d'excellentes raisons de la prescrire, entr'autres le peu d'importance
du resultat que nous aurions obtenu en prolongeant le combat. Ce
resultat n'aurait pas ete en rapport avec le nombre des troupes
employees, que les soutiens, a la fin de l'engagement, avaient porte a
un chiffre tres considerable. Je ne sache pas qu'il y ait en de caisse
ni d'outils tombes aux mains des Arabes; mais il n'est pas impossible
qu'il en soit reste sur le terrain, ce qui n'est certes pas la meme
chose. Quant a la caisse, les etats nominatifs des morts et des blesses,
qu'on peut voir aux Pieces justificatives, constatent qu'aucun tambour
ne fut atteint, et, si je me souviens bien, on disait au camp qu'elle
avait ete abandonnee par un tambour du bataillon d'Afrique, qui
grappillait des dattes. Maintenant, les travailleurs ont-ils abandonne
des haches? s'ils l'ont fait, ils sont inexcusables, car nos tirailleurs
les ont constamment couverts, et les Arabes, contenus par nous, n'ont pu
arriver jusqu'a eux. Qu'on me passe ces particularites; elles paraitront
insignifiantes, mais on comprendra ma surprise (si quelque chose pouvait
etonner dans ce bas monde) de voir que pas le moindre eloge ne m'a
ete decerne, et que l'occasion d'une espece de blame semble avoir ete
cherchee dans des details peu dignes de figurer dans un rapport general.

Pendant que nous combattions du cote de Lichana, la sape de droite,
comme je l'ai dit, etait audacieusement assaillie a la tranchee. Les
Arabes, sortis de Zaatcha, suivis par des femmes qui les excitaient, et
bravaient heroiquement la mort, avaient mis tant d'acharnement dans
leur attaque, qu'on en tua plusieurs a deux pas de nos creneaux, qu'ils
cherchaient a prendre. Un, surtout, vint tomber si pres, que les
voltigeurs du 38eme se saisirent de son sabre au moyen d'un tire-bourre
de canon, et me l'envoyerent par le plus ancien soldat de la compagnie.
Je le conserve precieusement en souvenir de ces braves et du courageux
Arabe mort pour son pays.

On sait que la garde et les travailleurs de tranchee sont releves toutes
les vingt-quatre heures. Sur la demande de mon colonel, notre tour fut
prolonge jusqu'au soir, ce qui me donna l'occasion de completer la
journee; car le general etant venu a la _gourbie_, ou nous dejeunions,
il m'ordonna d'abattre encore des palmiers, cette fois a proximite de
la tranchee. Apres avoir garni de tirailleurs les murs de deux grands
jardins, je les fis completement raser, sans forte opposition de la part
des Arabes, soit qu'ils en eussent assez du combat du matin, soit que
le voisinage de nos travaux les tint en respect. Ils se contenterent de
nous envoyer de loin quelques balles qui ne nous firent pas grand mal;
un soldat cependant en fut atteint, et un autre fut blesse par la chute
d'un palmier.

Le soir, vers cinq heures, nous retournames au camp. Nos tentes et nos
lits de cantines nous parurent des palais et des edredons apres la
tranchee. Les vivres etaient abondants a la colonne; le pain seulement,
qu'on faisait venir de Biscara, commencait a manquer, mais du biscuit
trempe le remplace, au besoin. L'eau etait desagreable, malsaine, et
tellement chargee de sels, qu'en ayant passe un litre environ a travers
un mouchoir de toile, j'en obtins un residu qui, seche et approche du
feu, crepitait comme du nitre. Le sable, d'une finesse imperceptible,
s'infiltrait partout; quelque precaution que l'on prit, tout ce qu'on
preparait pour manger en etait tellement saupoudre, qu'a chaque morceau
on le sentait craquer sous la dent. Je fis l'experience de placer du
papier sur la tablette de ma tente, et bien que j'en eusse boucle les
contre-sanglons pour la fermer completement, deux heures apres le papier
etait tout couvert de sable. Ces petits inconvenients n'etaient qu'un
sujet d'observations; mais la mauvaise qualite de l'eau incommodait tout
le monde, et engendrait meme des maladies.

Le lendemain, nos pertes furent douloureusement augmentees par la mort
du capitaine Graillet, commandant du genie. Par le plus malheureux des
hasards, tandis qu'il dirigeait les travaux a la sape de droite, il fut
tue d'une balle qui passa dans l'interstice de deux troncs de palmiers
places en epaulement. C'etait un officier jeune, tres distingue, et
a jamais regrettable; la veille, j'avais bu avec lui un verre
d'eau-de-vie, et dans la conversation que nous eumes ensemble sur les
operations du siege, je remarquai qu'il etait pour les partis les plus
vigoureux.

Le 27 se passa sans evenement remarquable. Les travaux continuerent sur
le meme pied a la tranchee. Les Arabes tiraillerent plus ou moins toute
la journee, et se montrerent parfois a la lisiere de l'oasis, d'ou leurs
balles arrivaient jusqu'a notre front de bandiere. Les carabines a tige
de quelques hommes du 5e bataillon de chasseurs a pied, places derriere
des ondulations de terrain, les leur rendaient avec usure.

Un fait remarquable et qui, en ma qualite de nouvel arrive, m'avait
surpris, c'est que notre camp etait litteralement encombre d'Arabes;
j'en avais deux, conducteurs du bagage, qui bivouaquaient a la porte de
ma tente, si bien que la toile seule m'en separait. Le scheick El-Arab,
je l'ai deja dit, campait avec nous; ses cavaliers, assez nombreux,
l'avaient suivi, et ne cessaient de rendre des services, quoique leurs
sympathies pussent bien etre ailleurs. Plusieurs fois, ils etaient alles
parlementer avec les tirailleurs ennemis; mais les renseignements qu'ils
rapportaient a l'etat-major-general devaient lui paraitre suspects; le
fait est qu'a aucun prix on ne pouvait se procurer des emissaires surs,
et telle etait, au point de vue arabe, la nationalite et surtout la
saintete de la cause de Zaatcha, que le peu d'intelligences qu'on avait
pu etablir chez l'ennemi ne pouvaient, tout au plus, etre considerees
que comme servant aux deux partis.

Nous etions sans nouvelles d'Alger. Le courrier qui portait les depeches
du gouverneur, et qui devait avoir mes lettres de Paris, venait d'etre
enleve par les Arabes. Nous approchions a grands pas de l'epoque
qu'avant de quitter Paris j'avais fixee pour mon retour a l'Assemblee
legislative, et il n'y avait pas de probabilite que nous touchassions au
denouement de l'expedition. Le general, fermement resolu a ne lever le
camp qu'apres avoir eu raison de Zaatcha, semblait decide a ne
plus livrer d'assaut, et a attendre des renforts, pour completer
l'investissement de la place et la reduire par le feu de l'artillerie.
Chacun comprendra que ce plan, sans doute le meilleur, pouvait nous
mener fort loin, et bien qu'il ait ete modifie, Zaatcha ayant ete pris
d'assaut, cet evenement final n'a pu avoir lieu que le 26 novembre, sans
compter que les operations successives et secondaires ont prolonge la
campagne jusqu'au mois de janvier.

On a vu a quelles conditions j'avais consenti a y prendre part,
conditions tellement nettes et incontestees jusqu'alors, que l'idee ne
me vint seulement pas qu'on pourrait me disputer le droit de revenir
sieger au palais legislatif quand je le jugerais convenable. Plusieurs
sujets de juste mecontentement et de profond degout me maintenaient
dans ma resolution. D'une part, on avait failli a la promesse dont
l'accomplissement eut compense, pour moi, l'inconvenient de servir au
titre etranger. Je veux parler du commandement de compagnies d'elite,
qu'on m'avait assure a Paris, et au sujet duquel aucun ordre n'avait
ete transmis ni a Alger, ni a la colonne. D'autre part, des bruits
offensants, universellement repandus au camp, et dont on pourrait
trouver la source dans les lettres de personnes occupant de hautes
positions, me designaient comme _envoye en punition en Afrique_ (je dis
le mot comme on me l'a repete, quelque impertinent et stupide qu'il
soit). Sans doute, c'etait le dernier degre de l'absurdite que de
supposer qu'un homme honore d'un mandat souverain et inviolable put etre
envoye en punition par qui que ce soit; mais, si on reflechit bien, on
comprendra la creance que jusqu'a un certain point pouvaient obtenir des
inventions par lesquelles on me representait comme l'objet d'une sorte
de disgrace domestique, fondee sur mes opinions peu gouvernementales. Ce
qui me paraissait ajouter du poids a ces manoeuvres, c'etait la nouvelle
que, sans doute, on ne se serait pas amuse a repandre gratuitement,
qu'apres la campagne on me destinait au commandement du cercle
de Biscara, comme si dans l'etat actuel des choses ces fonctions
permanentes avaient pu me convenir, et comme s'il avait dependu de
quelqu'un, sous quelque pretexte que ce fut, de me releguer, sans me
consulter, au fond du Desert, en echange du poste legislatif que la
sympathie et la confiance de deux departements m'ont assigne.

Indigne d'etre ainsi traite par ceux-la memes a qui j'etais le plus
dispose a me devouer, rebute par d'aussi nauseabondes menees, la
cordialite de mes chefs militaires, et en general de tous les officiers
du camp, ne modifia point mon projet primitif. Decide a partir, j'en
avais parle a mon colonel et au general, lorsque celui-ci voulut bien
me charger, pour M. le general Charon, d'une mission indiquee dans une
depeche qu'il me fit l'honneur de me communiquer, et qu'il me confia, le
29 au soir, avec l'ordre qu'on peut voir aux Pieces justificatives. Le
but principal de cette mission etait de hater l'arrivee des renforts
qu'il attendait, et qui, demandes par la voie de terre au moment ou les
communications n'etaient rien moins que sures, auraient pu tarder
encore longtemps a le rejoindre, sans la diligente prevoyance de M. le
gouverneur general.

M. le general Herbillon, aux eminentes qualites duquel je serai toujours
heureux de rendre hommage, malgre l'oubli ou il m'a laisse dans son
rapport d'ensemble, a ete, pour moi, spontanement bienveillant; je
ne doute pas qu'il me rendra la justice de rappeler, au besoin, la
resolution que je lui manifestai de ne pas partir, malgre les graves et
nombreux motifs que je lui exposai, dans le cas ou, contrairement a ce
qu'il avait decide pour lors, un assaut eut ete a prevoir dans un delai
rapproche. C'est ici l'endroit de repondre a certaines gens qui auraient
du s'informer au moins des faits, des distances, des dates, avant
d'insinuer cette outrageante assertion que j'aurais quitte la colonne
la veille d'un assaut. D'assaut il n'etait pas question alors; il a
ete livre un mois apres, et il est a presumer que je ne m'y fusse pas
trouve, quand meme j'aurais ete encore en Afrique, mon regiment ayant
ete dirige sur Biscara quinze jours avant la prise de Zaatcha.

Un autre propos infame, dont personne n'a ose prendre vis-a-vis de moi
la responsabilite, mais que j'ai appris avoir ete tenu tout bas, un de
ces propos qui ne seraient que ridicules, s'ils n'etaient odieux, c'est
celui qui attribuait mon depart _a ma crainte du cholera_. En verite,
on rougit de s'arreter a des accusations anonymes aussi saugrenues, et
c'est se ravaler que d'y repondre, mais il n'est peut-etre pas superflu
que mes charitables Basiles sachent:

D'abord, que, devant Zaatcha, quand j'en suis parti, il n'y avait point
de cholera, et on etait si loin de le craindre, que l'on considerait le
camp comme un refuge pour les troupes, a cet egard. Le cholera y fut
apporte par la colonne de M. le colonel Canrobert; a mon depart,
non-seulement on ne savait pas qu'elle en fut attaquee, mais on ignorait
meme sa prochaine arrivee. A Marseille, a Toulon ou le cholera
faisait des ravages reels et ou je m'arretai deux jours; a Alger, a
Philippeville, a El-Arrouch, je ne sache pas que cette maladie, qui
d'ailleurs est rarement contagieuse, ait modifie un instant mes plans de
voyage. Et si les actions d'un proscrit n'etaient pas naturellement
peu connues, on saurait qu'aux Etats-Unis, a Malte et ailleurs, on se
souvient de mes visites aux choleriques; et a Paris meme, si la haine
aveugle ne repoussait pas toute information, on trouverait d'honorables
citoyens qui ont vu mourir dans mes bras, il n'y a pas encore bien
longtemps, un de mes amis, M. Piebault d'Ajaccio, enleve en quelques
heures par le cholera.

Mais assez de ces degoutantes et viles calomnies, qu'un soldat et un
homme de coeur prefererait avoir a relever autrement qu'avec la plume.

Le paquebot d'Alger devant appareiller de Philippeville le 6 novembre,
mon depart de Zaatcha fut fixe au 30 octobre. Le 28 et le 29, mon
regiment fut encore de service a la tranchee; mais comme nous nous y
rendimes sans musique, suivant les prescriptions reglementaires,[9]
nous y arrivames sans avoir personne hors de combat. Le commandant
de Laurencez et son bataillon etaient de garde avec nous. Ce sont
d'excellents compagnons, aussi braves que gais. Goise, le zouave qui
s'etait fait remarquer le 25, demanda au colonel la permission de _vexer
l'Arabe_, et montant sur le terre-plein de la batterie Petit, il se mit
a parodier les chants du pays de la facon la plus amusante.

[Note 9: Article 202 de l'ordonnance du 3 mai 1832.]

Les memes circonstances que j'ai deja decrites se renouvelerent ce
jour-la et le lendemain. Les cheminements avancaient, quoique lentement;
l'artillerie s'occupait de mettre deux nouvelles pieces en batterie a
l'extreme droite; son feu fit s'ecrouler avec fracas, dans un nuage de
poussiere, une des tours de Zaatcha; les coups de fusil et de tromblon
des defenseurs continuaient, et nos soldats, mieux defiles a mesure que
les travaux avancaient, les leur revalaient.

La nuit, nous eumes une alerte plus vive que la derniere fois.
L'officier de garde a la sape de gauche vint nous avertir que le leger
blindage qui la recouvrait paraissait ceder sous les pierres que les
Arabes, abrites par un renfoncement du sol, a quelques pas de nous, ne
cessaient de lancer. La fusillade eclata; nous accourumes, le colonel,
M. de Laurencez et moi, mais, meme de la tete de la sape, il nous
fut impossible d'apercevoir un seul des ennemis, que nous entendions
cependant parler entre eux a voix basse. L'endroit ou nous etions etait,
comme toute la tranchee, domine par des palmiers, mais les Arabes ne
s'aviserent point de renouveler la ruse, dont mon colonel avait failli
etre victime. Du reste, nous etions sur nos gardes; nos factionnaires,
colles contre l'epaulement, le genou en terre, la baionnette au canon,
le doigt sur la detente, auraient bien recu les audacieux qui se fussent
offerts a eux. Un coup d'obusier a balles fut tire, mais je crois qu'il
passa au-dessus de la tete des Arabes. Aucun ne se montra, et pour
ne pas rester inactifs, nous leur renvoyames quelques-unes de leurs
pierres. Nous sentimes alors combien des grenades nous eussent ete
utiles, mais il n'en existait pas une seule a la tranchee, ni au camp.
Tout ce que nous pumes faire, ce fut de placer quelques zouaves a la
batterie Petit, d'ou l'on pouvait, en tirant obliquement, flanquer
jusqu'a un certain point la tete de la sape, non sans risquer de blesser
nos sapeurs. Pour obvier a cet inconvenient, et pour toucher l'ennemi
dans l'obscurite, on choisit les hommes les plus adroits. De retour a la
_gourbie_ du colonel, il ne se passa pas longtemps sans que j'entendisse
les cris d'un Arabe, qui, atteint par nos balles, se plaignait d'une
voix lamentable. Je demandai la signification de ses paroles a
l'interprete du colonel, qui me les traduisit ainsi: "_Roumis_
(chretiens), disait le malheureux blesse, que vous avais-je fait pour me
traiter ainsi? mon sang coule, mais je suis content de mourir pour
ma patrie et pour ma religion!" Pourquoi la nature de cette guerre
impitoyable nous empechait-elle de tendre une main sympathique et
secourable au brave qui, sous l'etreinte de la mort, proclamait de si
hauts sentiments!

Cet usage de se plaindre ou de nous menacer semblait familier aux
defenseurs de Zaatcha. On a vu que parmi eux se trouvaient des hommes
qui avaient fait a Alger le metier de portefaix, et souvent, c'est en
baragouinant notre langue, qu'ils s'efforcaient de nous adresser des
injures ou de nous railler. Comme pour eux tout ce qui n'est pas Arabe
ou Francais est Juif, ils gratifiaient la Legion etrangere du titre
de _bataillon di Jouifs_. Parfois, appelant nos soldats: _couchons,
Jouifs,_ criaient-ils, _oun caporal et quatre hommes en factionne; va te
coucher!_ Cette derniere injonction etait accompagnee d'un coup de feu
qui denotait le genre de couche qu'ils nous souhaitaient.

Releve le 29 au soir, j'allai, des que je fus de retour au camp, prendre
conge du general et de son chef d'etat-major, M. le colonel Borel. En
presence des attaques dont j'ai ete l'objet, il est bon de rappeler que
dans cette entrevue, il fut constate qu'il y avait, pour lors, beaucoup
plus de risques a courir en quittant le camp qu'en y restant. Le chemin
de Batna etait journellement inquiete et parfois intercepte par
de nombreux coureurs ennemis, qui venaient d'y commettre maints
assassinats, et le general s'etait vu dans la necessite d'envoyer a
Biscara M. le colonel de Mirbeck, avec de la cavalerie, pour maintenir
les communications. Du camp a Biscara, j'avais un convoi de blesses et
de malades a conduire, avec une escorte suffisante, mais de cette place
a Batna, on ne pouvait me donner que quelques cavaliers. Le colonel
Borel doutait que je pusse arriver a ma destination, et je me separai de
lui et du general, en leur promettant que je passerais a tout prix.

Le lendemain, de bonne heure, je fis mes adieux, non sans emotion, a mon
excellent colonel et a MM. les officiers de la Legion, et je partis a la
tete du convoi, avec mon adjudant-major, M. Bataille, aujourd'hui chef
de bataillon, qui se rendait a Batna. Notre allie le marabout Si-Mokran,
dont j'ai deja parle, se joignit a nous avec une douzaine de cavaliers.
Nous marchions lentement, a cause de la longue file de mulets
d'ambulance qui portaient nos blesses et nos malades dans des cacolets,
ou bien dans des lits parfaitement adaptes aux bats, pour ceux a qui
leur etat ne permettait pas de garder une position perpendiculaire.
Ce systeme de transports est admirablement entendu; il est toujours
praticable dans toute espece de terrain, et il peut devenir rapide en
cas de necessite absolue. Les lits, il est vrai, ont l'inconvenient
de prendre, suivant la pente du sol, des inclinaisons diverses, qui,
parfois, laissent la tete du blesse beaucoup plus bas que les pieds.
Cela doit etre douloureux et d'autant plus dangereux qu'on ne place dans
les lits que les hommes gravement atteints; mais on pourrait, je crois,
remedier a cette imperfection par un systeme de bascule, au moyen duquel
le lit serait toujours maintenu dans la meme direction. Quoi qu'il en
soit, ce mode de locomotion, pour les ambulances, est le plus militaire,
le plus expeditif et le plus universellement applicable qu'on puisse
imaginer.

Nous fimes halte aux deux tiers du chemin, et nous arrivames de bonne
heure a Biscara, ou je trouvai M. le colonel de Mirbeck, qui me retint
a diner. J'allai voir les blesses alites a la casbah, parmi lesquels
etaient les capitaines Butet et Touchet, blesses sous mes ordres le 25.
Le premier allait deja beaucoup mieux, et je l'ai revu depuis a Paris.
La blessure du second etait plus grave, et l'on m'a assure qu'il en
souffre encore. Je revis egalement le brave commandant Gujot, filleul de
l'empereur, mais, helas! dans quel etat! La plaie suppurait abondamment
par la bouche et repandait une odeur corrompue qui me fit craindre pour
sa vie. Je quittai, les larmes aux yeux, cet intrepide officier,
pour qui la parite de grade et les autres raisons que j'ai signalees
m'inspiraient le plus vif interet. En lui serrant la main, je fis des
voeux pour que ce ne fut pas la derniere fois; mais il etait ecrit
qu'ils demeureraient steriles, et que l'armee regretterait un de ses
plus nobles enfants.

Le 31, des que le jour commenca a poindre, je me mis en route avec un
detachement de chasseurs et spahis, aux ordres de MM. d'Yanville et
Lermina. Pour arriver a temps a Philippeville, y prendre le bateau a
vapeur d'Alger, et afin de derouter les partis ennemis, nous doublames
l'etape. A El-Outaia, ou nous fimes halte, Dena et quelques-uns de
ses spahis bleus, dont j'avais deja eu lieu de reconnaitre l'utile
intelligence, accrurent mon escorte. Le soir, nous etions a El-Kantara,
apres avoir fait cinquante-huit kilometres dans la journee. Nous recumes
l'hospitalite du caid, et nous passames la nuit sous la sauvegarde de sa
fidelite.

Le lendemain, meme journee. Notre halte se fit a El-Ksour, ou Dena nous
quitta. Je lui donnai en souvenir un pistolet a deux coups dans le meme
canon, dont il avait remarque la justesse en me voyant tirer un corbeau
pendant la marche. Nous arrivames a Batna fort avant dans la nuit; nous
avions parcouru une double etape de soixante-onze kilometres.

M. le lieutenant-colonel de Caprez me recut avec sa cordialite
accoutumee, et m'installa dans le quartier de M. le colonel Carbuccia.
Il m'apprit que je rencontrerais, avant d'arriver a Constantine, une
partie des renforts attendus a la colonne. Le lendemain, avec M. Osman,
jeune lieutenant indigene, et quelques-uns de ses spahis, j'allai
coucher a Ain-Yagout.

Le surlendemain, 3 novembre, pres du lac sale dont j'ai parle, nous
fimes une chasse fort singuliere. M. Osman ayant apercu, fort loin dans
la plaine, une hyene qui se dirigeait vers les montagnes a droite, deux
ou trois de nos spahis se mirent a sa poursuite. Ils la rejoignirent
bientot et lui tirerent, sans l'atteindre, plusieurs coups de fusil.
Mettant le sabre a la main, un de ces cavaliers lui porta alors un coup
de pointe, qui la blessa tres legerement; mais le cheval de cet homme
s'etant abattu en meme temps, il se trouva sur l'hyene, qu'il maitrisa
sans en etre mordu. Nous accourumes tous; a l'aide de ses camarades, qui
avaient mis pied a terre, il la musela avec des cordes. Attachee par le
cou a une courroie de charge, elle marcha quelque temps devant lui, et
comme elle nous embarrassait, on la tua avec un couteau. Quoiqu'elle fut
enorme, elle paraissait saisie de terreur, elle ne poussa pas un cri, et
n'opposa pas la moindre resistance. Je savais que ces animaux ne
sont pas tres dangereux; mais je fus etonne et presque touche de la
mansuetude de notre capture. Sa fourrure etait fort belle, mais, usee
par les cordes qui nous avaient servi a la fixer sur le bat d'un mulet,
je ne pus la conserver. Les spahis, a ma surprise, mangerent la viande
au bivouac du soir.

Apres cette chasse, nous rencontrames une colonne de renforts qui
allait rejoindre le general Herbillon. A sa tete etaient M. le
lieutenant-colonel de Lourmel et d'autres officiers superieurs,
circonstance bonne a retenir pour le moment ou il sera question de
la reponse que me fit M. le ministre de la guerre a la tribune d